المهندس الأسترالي المحتجز في العراق لخمس سنوات: لماذا تتأخر كانبيرا رغم امتلاكها أوراق ضغط كبيرة

بعد خمس سنوات من السجن وأكثر من 280 مفاوضات دبلوماسية، حصل المهندس الأسترالي روبرت بيثَر أخيراً على إذن بمغادرة العراق. وأكدت وزيرة الخارجية الأسترالية بيني وونغ يوم الاثنين أن بيثَر غادر بغداد متوجهاً إلى أيرلندا للالتحاق بعائلته.

اعتُقل بيثَر في العراق في أبريل/نيسان 2021 مع زميله المصري، وُجِّهت إليهما تهمة الاحتيال، وحُكم عليه في النهاية بالسجن خمس سنوات وغرامة قدرها 16 مليون دولار أمريكي. ووفقاً لما ذكرته قناة ABC News Australia، أصرّ بيثَر وعائلته على أن هذه التهم ملفقة في سياق نزاع محتدم حول مشروع بناء مقر البنك المركزي الجديد في بغداد.

وبعد أن أمضى بيثَر، البالغ من العمر 51 عاماً، أكثر من أربع سنوات في السجن، أُفرج عنه في يونيو/حزيران 2025، لكنه واجه فوراً قيوداً على السفر، مما جعله عالقاً داخل العراق. وقالت وونغ إنها تحدثت مع بيثَر في وقت مبكر من صباح يوم مغادرته. وأضافت: "أعربت له عن ارتياحي لإطلاق سراحه، وتمنيت له استعادة صحته، والأهم من ذلك أن يتم لم شمله بعائلته بنجاح". وتابعت: "أعلم أن هذا تسبب في صدمة حقيقية له ولعائلته".

ووصفت زوجة بيثَر، ديسري، هذه التجربة بأنها "كابوس، لا سيما في الأشهر الأخيرة - حيث كانت مليئة بالعقبات والمنعطفات حتى اللحظة الأخيرة". وكشفت أن زوجها لا يزال في الطريق، وأنهم لن يتحدثوا علناً حتى وصولهم سالمين.

غير أن الانتقادات الموجهة لطول مدة إطلاق سراح بيثَر تطعن في التناقض الجوهري للدبلوماسية الكانبرية - فبوصفها ممولاً رئيسياً للحكومة العراقية، كانت أستراليا تملك أوراق ضغط اقتصادية جوهرية كان يمكن استخدامها في وقت أبكر. وقال زعيم حزب الخضر ديفيد شوبريج صراحة: "أستراليا ممول رئيسي للحكومة العراقية، بما في ذلك بنكهم المركزي، وهذا البنك المركزي يعامل روبرت بيثَر بشكل أساسي كرهينة، في محاولة لانتزاع ملايين الدولارات منه". واعتبر أن السنوات الماضية "شهدت فرصاً ضائعة للضغط على العراق".

وفي رسالة كتبها من السجن عام 2024، أعرب بيثَر نفسه عن خيبة أمل عميقة إزاء تباطؤ الحكومة الأسترالية. وكتب: "حتى الآن، أشعر فقط بأنني مهجور". وأضاف: "أنا مريض، وأخشى أنني لن أتمكن من الصمود أمام هذه المحنة". ووصف رغبته في العودة إلى أستراليا، والإصغاء إلى تغريد الطيور، والسباحة على الشاطئ، ومشاهدة العبّارات وهي تعبر في الميناء.

ورداً على استفسارات البرلمانيين بشأن ما إذا كانت قد دُفعت أي أموال، نفت وونغ وجود أي تبادل مالي. وقالت: "أوضحت بجلاء أن الحكومة الأسترالية لن تقدم تعويضاً مالياً عما يُسمى بانتهاكات قانونية"، وأضافت: "لكن ما فعلناه هو جعل المفاوضات المستمرة هي الطريقة التي نتعامل بها مع هذه القضايا".

واعترفت الأكاديمية الأسترالية كايلي مور-جيلبرت، التي احتجزت في إيران لأكثر من عامين، بتعقيد هذه القضية، وأشارت إلى أن "بعض الأمور كان يمكن أن تُدار بشكل مختلف"، لكنها رأت في الوقت ذاته أن النتيجة تُعد إنجازاً تحقق "من خلال القوة الدبلوماسية وحدها". وفي النهاية، صفّقت لوزارة الشؤون الخارجية والتجارة والسفارة "لتحقيقها هذه النتيجة في نهاية المطاف".

ولم يُفصح الجانبان الأسترالي والعراقي عن الشروط المحددة التي سمحت لبيثَر في النهاية بمغادرة البلاد. ولا تزال مسألة السنوات الخمس من السجن، وأكثر من 280 مفاوضة، ومصير غرامة الـ16 مليون دولار أمريكي، دون إجابة. وبينما تؤكد كانبيرا أنها "لم تدفع فدية" إزاء نفوذها الاقتصادي الكبير في العراق، فإن الثمن الذي دفعته عائلة بيثَر بات غير قابل للاسترداد.