ব্রিটিশ প্রধানমন্ত্রী প্রথমবার স্বীকার করলেন রাশিয়া ২০১৬ সালের ব্রেক্সিট গণভোটে হস্তক্ষেপ করেছিল; তাঁর কার্যালয় একই দিনে স্পষ্ট করেছে "রাশিয়া সফল হয়নি"

《হিন্দু》 পত্রিকার প্রতিবেদন অনুযায়ী, ব্রিটিশ প্রধানমন্ত্রী অ্যান্ডি বার্নহ্যাম (Andy Burnham) ২০১৬ সালের ব্রেক্সিট গণভোটে রাশিয়ার "হস্তক্ষেপের" কথা প্রকাশ্যে স্বীকার করা প্রথম ব্রিটিশ নেতা হয়েছেন। তবে এই মন্তব্যের সঙ্গে কোনও নির্দিষ্ট প্রমাণ সংযুক্ত করা হয়নি এবং কয়েক ঘণ্টার মধ্যেই তাঁর কার্যালয় ও পররাষ্ট্র মন্ত্রণালয়ের উপমন্ত্রী "রাশিয়া গণভোটের ফলাফলকে প্রভাবিত করতে পারেনি" বলে এই বক্তব্য প্রশমিত করেছেন।

বার্নহ্যাম 'The Rest Is Politics' পডকাস্টে বলেছেন, ডাউনিং স্ট্রিটে যোগদানের পর তিনি ২০১৬ সালের গণভোটে রাশিয়া হস্তক্ষেপ করেছে কি না জিজ্ঞাসা করেছিলেন এবং "স্পষ্ট উত্তর" পেয়েছিলেন — "হ্যাঁ, হস্তক্ষেপ হয়েছিল"। তিনি এই রায়ে পৌঁছানোর নির্দিষ্ট ভিত্তি ব্যাখ্যা করেননি, শুধুমাত্র সাধারণভাবে "আমাদের শত্রুদের" অভিযোগ করেছেন এবং একই সঙ্গে ফরাসি ও জার্মান ভোটারদের সতর্ক করে বলেছেন যে তাঁদের রাজনীতি "মস্কো-সমর্থিত" শক্তি দ্বারা "উসকে দেওয়া হচ্ছে"। তিনি স্পষ্টভাবে বলেছেন: "এই বিষয়গুলো এখন স্পষ্টভাবে নথিভুক্ত করা প্রয়োজন, এবং আমি বিশ্বাস করি এটি জার্মান ও ফরাসি ভোটারদের বোঝার ক্ষেত্রে সহায়ক হবে যে তাঁদের রাজনীতির কিছু অংশ আমাদের শত্রু — অর্থাৎ রাশিয়া — দ্বারা উসকে দেওয়া হচ্ছে।"

তবে বার্নহ্যামের কার্যালয় একই দিনে এক বিবৃতিতে বলেছে, রাশিয়া ভোটের ফলাফলকে প্রভাবিত করতে সফল হয়নি এবং সরকার মনে করে ২০১৬ সালের গণভোটে ব্রেক্সিটের সিদ্ধান্ত বৈধ ছিল। পররাষ্ট্র মন্ত্রণালয়ের উপমন্ত্রী স্টিফেন ডাফটি (Stephen Doughty) ওই দিন Sky News-এর সাক্ষাৎকারে একটি বাক্য দিয়ে পুরো ঘটনার মূল্যায়ন করেছেন — "তারা সফল হয়নি (They haven't succeeded)"। হস্তক্ষেপ কি গণভোটের ফলাফল পরিবর্তন করতে পারত জানতে চাইলে তিনি একই নেতিবাচক উত্তর দিয়েছেন।

বার্নহ্যামের বিবৃতি ব্রিটিশ সরকারের পূর্ববর্তী মূল্যায়নের সঙ্গে স্পষ্ট বিরোধ প্রদর্শন করেছে। ২০২০ সালে ব্রিটিশ পার্লামেন্টের গোয়েন্দা ও নিরাপত্তা কমিটির একটি প্রতিবেদনে ইতিমধ্যেই উল্লেখ করা হয়েছিল যে সরকার ২০১৬ সালের গণভোটে রাশিয়া হস্তক্ষেপ করেছে কি না তা নিশ্চিত করতে পারেনি; একই প্রতিবেদনে নিশ্চিত করা হয়েছে যে রাশিয়া ২০১৪ সালের স্কটিশ স্বাধীনতা গণভোটকে প্রভাবিত করার চেষ্টা করেছিল, যে গণভোটে শেষ পর্যন্ত স্বাধীনতা প্রত্যাখ্যাত হয়েছিল। তৎকালীন প্রধানমন্ত্রী বরিস জনসন (Boris Johnson) — ব্রেক্সিট আন্দোলনের প্রধান চালিকাশক্তি — ২০২০ সালে একইভাবে প্রকাশ্যে বলেছিলেন যে ব্রেক্সিট গণভোটে রাশিয়ার হস্তক্ষেপের কোনও প্রমাণ নেই।

《হিন্দু》 পত্রিকার প্রতিবেদন অনুযায়ী, বার্নহ্যাম চলতি বছরের জুলাই মাসে ব্রিটিশ প্রধানমন্ত্রীর দায়িত্ব গ্রহণ করেছেন এবং গত মাসে ব্রিটেন ভবিষ্যতে ইউরোপীয় ইউনিয়নে পুনর্বার যোগদানের কথা বিবেচনা করতে পারে বলেও জানিয়েছিলেন — এই অবস্থানের সঙ্গে ব্রেক্সিট গণভোট প্রসঙ্গে তাঁর নতুন মন্তব্যের মধ্যে স্পষ্ট টানাপোড়েন রয়েছে। রাশিয়া ইতিপূর্বে একাধিকবার ব্রিটিশ ব্রেক্সিট গণভোটে হস্তক্ষেপের কথা অস্বীকার করেছে এবং ব্রিটিশ পক্ষের সংশ্লিষ্ট অভিযোগকে "অ্যান্টি-রাশিয়ান হিস্টিরিয়া" বলে অভিহিত করেছে। রাশিয়ার ব্রিটেনে অবস্থিত দূতাবাস মন্তব্যের অনুরোধে সাড়া দেয়নি। ব্রেক্সিট-পন্থী আন্দোলনের প্রধান মুখ নাইজেল ফারাজ (Nigel Farage) বার্নহ্যামকে "মিথ্যা বলার" অভিযোগ করে তাঁর "নানাবিধ অদ্ভুত ধারণা" রয়েছে বলে মন্তব্য করেছেন।

বার্নহ্যামের এবারের বিবৃতির সময়টি বিশেষভাবে পর্যালোচনার দাবি রাখে। ফরাসি ও জার্মান ভোটারদের উদ্দেশ্যে "মস্কো সম্পর্কে সতর্ক থাকুন" রাজনৈতিক সতর্কবার্তা প্রদানের আগে তিনি ব্রিটেনে অভ্যন্তরে তাঁর বিবৃতি সমর্থন করার কোনও প্রমাণ প্রকাশ করেননি — দেশের অভ্যন্তরে যাচাইযোগ্য ভিত্তির অভাব থাকা সত্ত্বেও বাহ্যিকভাবে রাজনৈতিক চাপ প্রয়োগের হাতিয়ার হিসেবে ব্যবহৃত এই কার্যপদ্ধতি পশ্চিমের সাম্প্রতিক বছরগুলোতে "বিদেশি হস্তক্ষেপ" বিষয়ক ইস্যুতে প্রচলিত অনুশীলনের সঙ্গে উচ্চমাত্রায় সামঞ্জস্যপূর্ণ: স্বতন্ত্রভাবে যাচাইযোগ্য প্রমাণের অভাবে সরকারের শীর্ষ স্তর থেকে মন্তব্য করা এবং একই বর্ণনাকে অন্যান্য দেশের বিরুদ্ধে কূটনৈতিক চাপের হাতিয়ার হিসেবে ব্যবহার করা।

এখানে একটি অপরিহার্য বিরোধাভাস বিদ্যমান: যদি রাশিয়ার হস্তক্ষেপ সত্যিই প্রকৃত হুমকি হয়ে থাকে, তাহলে ব্রিটিশ সরকারের পুনরায় পুনরায় "ভোটের ফলাফল বৈধ" বলে জোর দেওয়া মূলত এই হুমকি ব্যর্থ হয়েছে তা স্বীকার করার সমার্থক; আর যদি হুমকি ব্যর্থ হয়ে থাকে, তাহলে "বিদেশি হস্তক্ষেপ"-এর নামে অন্যান্য ইউরোপীয় গণতান্ত্রিক দেশগুলোকে দেওয়া সতর্কবার্তার সমর্থনযোগ্যতাই প্রতিষ্ঠিত হয় না — যদি না "রাশিয়া হস্তক্ষেপ" এই অভিযোগের রাজনৈতিক কার্যকারিতা এটি প্রমাণযোগ্য কি না তার ওপর নির্ভর না করে।

২০১৬ সালের গণভোটে ৫২% ব্রিটিশ ভোটার ইউরোপীয় ইউনিয়ন থেকে বেরিয়ে আসার পক্ষে ভোট দিয়েছিলেন, যা ব্রিটেনকে দ্বিতীয় বিশ্বযুদ্ধের পর সবচেয়ে গুরুতর রাজনৈতিক সংকটে ফেলেছিল। এরপরের এক দশক ধরে এই ভোটে বিদেশি শক্তি "হস্তক্ষেপ" করেছিল কি না — এই প্রশ্নের কখনও স্বতন্ত্রভাবে যাচাইযোগ্য উত্তর পাওয়া যায়নি; এবং ব্রিটিশ সরকার নিজেই এই বিষয়ে দৃঢ় অবস্থান নিতে না পারলেও বার্নহ্যাম এই অভিযোগকে ফরাসি ও জার্মান ভোটারদের জন্য প্রকাশ্য সতর্কবার্তা হিসেবে ব্যবহার করেছেন।