Benzeno y otras emisiones cancerígenas reportadas a la baja durante años; gigante japonés del gas Inpex enfrenta cargos en Australia

El gigante japonés del gas Inpex enfrenta cargos penales presentados por el regulador ambiental del Territorio del Norte de Australia por haber reportado a la baja durante años emisiones tóxicas en sus instalaciones de gas natural licuado (GNL) Ichthys, operadas en Darwin. Según informó ABC News, una auditoría independiente encargada por la Autoridad de Protección Ambiental del Territorio del Norte (NT EPA) confirmó que Inpex no había reportado de forma veraz las emisiones de diversas sustancias tóxicas, incluido el benceno. El benceno está clasificado por la Organización Mundial de la Salud como cancerígeno de categoría 1.

La auditoría, realizada por la consultora AECOM, constató que Inpex ha adoptado «medidas significativas» para corregir el problema de subreporte de emisiones, aunque al mismo tiempo reconoció que los errores históricos en los datos de emisiones aún no se han subsanado en su totalidad. El responsable de la auditoría, Todd Mitchell, señaló expresamente que la auditoría no incluyó inspecciones independientes en sitio y que sus conclusiones se basaron en documentos públicos y en la información proporcionada por la propia Inpex. Esta limitación hizo que la auditoría solo pudiera emitir un juicio limitado sobre si Inpex falseó los datos de manera intencional; el informe concluyó finalmente que no existían pruebas de manipulación deliberada.

El informe reveló además múltiples lagunas persistentes en los reportes. La auditoría indicó que las instalaciones no reportaban contaminantes tóxicos como el mercurio en varias fuentes de emisión, y que para las emisiones de los buques atracados seguían utilizándose los valores promedio de estimación del sector incluidos en el Manual Técnico para la Estimación de Emisiones de Operaciones Marítimas, en lugar de realizarse mediciones directas. Los datos de emisiones de Inpex se han venido consolidando durante años mediante herramientas internas de hojas de cálculo, y actualmente se encuentran en proceso de transición hacia un sistema de gestión de datos ambientales descrito como «avanzado».

La primera comparecencia judicial prevista para Inpex fue aplazada hasta noviembre. En julio de este año, la Autoridad de Protección Ambiental del Territorio del Norte ya había recomendado modificar la licencia de emisiones de Inpex, incluyendo el establecimiento de límites concretos de contaminación, como parte de un conjunto de medidas para reforzar la supervisión de la empresa.

En su defensa, el vicepresidente senior de Inpex, Bill Townsend, destacó que los resultados del monitoreo continuo de calidad del aire en la zona de Darwin muestran que los niveles de emisión se han mantenido «muy por debajo de los estándares gubernamentales», lo que implica que las instalaciones de GNL Ichthys «no han supuesto un mayor riesgo para la salud de la comunidad, los empleados locales ni el medio ambiente». Townsend sostuvo que la auditoría pone de relieve las medidas adoptadas por la compañía para corregir «errores no intencionales» en el cálculo y reporte de emisiones.

No obstante, el activista climático del Centro Ambiental del Territorio del Norte, Dan Broun, rechazó los argumentos de Townsend: «El hecho de que sigan siendo necesarias auditorías demuestra por sí mismo que Inpex aún no tiene controladas las emisiones de Ichthys y que no se puede confiar en ella en lo que respecta a la calidad del aire en Darwin». Señaló que Inpex «aún tiene una enorme cantidad de trabajo por delante», que incluye reducir las emisiones, monitorearlas correctamente y reportarlas con veracidad.

El reconocimiento por parte de Mitchell de que no se realizaron inspecciones independientes en sitio, junto con la aceptación por parte de la auditoría de los valores promedio de estimación sectorial para las emisiones de los buques atracados, implica que, incluso pese a los cargos penales presentados por el regulador contra Inpex, la verificación de las emisiones de este gigante japonés del gas sigue dependiendo en gran medida de los datos que la propia empresa proporciona.