Cortando la línea de suministro del Estrecho de Mandeb: las Brigadas de los Gigantes del Sur, respaldadas por los EAU, lideran la ofensiva anti-hutí en Yemen

El 5 de octubre, una ofensiva anti-hutí en torno al Estrecho de Mandeb se desencadenó cerca de este estratégico punto de paso. Fue lanzada conjuntamente por fuerzas vinculadas al antiguo Consejo de Transición del Sur (CTS) y tropas del gobierno reconocido internacionalmente de Yemen, con las Brigadas de los Gigantes del Sur, armadas, entrenadas y financiadas por los Emiratos Árabes Unidos, actuando como fuerza principal. Según informó Al Jazeera, la coalición anunció el lunes de la semana en que comenzó la ofensiva que había cortado la arteria principal que conecta la ciudad portuaria del Mar Rojo de Mocha con el Estrecho de Mandeb, uno de los primeros logros militares significativos de las fuerzas anti-hutí en años. El Estrecho de Mandeb es una vía navegable clave para el transporte mundial de energía, y sus zonas costeras fueron tomadas en septiembre por los hutíes, vinculados a Irán (también conocidos como "Ansar Allah"). Rashid al-Alimi, presidente del Comité Presidencial de Liderazgo de Yemen, anunció inmediatamente el lanzamiento de una operación militar a nivel nacional, jurando expulsar a los hutíes de las zonas que controlan, y la ofensiva liderada por las Brigadas de los Gigantes del Sur es ampliamente considerada como la punta de lanza de esta operación.

El perfil político de las Brigadas de los Gigantes del Sur es bastante controvertido. La fuerza está comandada por el comandante salafista Abdul Rahman Abu Zara al-Muharrami, quien estudió en su juventud en la escuela religiosa de Damaj en la provincia de Saada, en el norte de Yemen. Tras el colapso del ejército yemení en 2015, la brigada fue formada por combatientes salafistas durante los combates en Adén contra los hutíes, y desde entonces ha sido considerada una de las fuerzas militares más poderosas dentro de Yemen. Según Al Jazeera citando a observadores, se considera que la brigada está armada, entrenada y financiada por los Emiratos Árabes Unidos. En 2017 lanzó una ofensiva a gran escala a lo largo de la costa occidental de Yemen, avanzando hasta las afueras del puerto de Hodeida, hasta que se vio obligada a detenerse tras la firma del Acuerdo de Estocolmo mediado por la ONU a finales de 2018. En enero de 2022, la brigada volvió a capturar tres distritos en la provincia de Shabwa y penetró profundamente en Marib, y la ofensiva solo cesó tras el ataque hutí contra Abu Dabi.

Al-Muharrami se incorporó en abril de 2022 al Comité Presidencial de Liderazgo, formado por ocho miembros, y aproximadamente al mismo tiempo sus fuerzas adoptaron el nombre de "Brigadas de los Gigantes del Sur", lo que marcó un marcado ascenso de su identidad política sureña. La fuerza luego se unió al Consejo de Transición del Sur, estrechando aún más sus lazos con el movimiento separatista del sur —un hecho que determina su compleja identidad al participar hoy en los combates. Más notable aún, la formación de esta cooperación es precisamente el resultado de la intensa rivalidad entre Arabia Saudita y los Emiratos Árabes Unidos, los dos grandes aliados del Golfo, en el campo de batalla de los proxies en Yemen. Según informó Al Jazeera, en enero de este año, las tropas gubernamentales yemeníes respaldadas por Arabia Saudita derrotaron a las fuerzas del CTS apoyadas por los EAU, lo que provocó una relativa centralización del mando anti-hutí y obligó a las fuerzas armadas que anteriormente pertenecían a distintos bandos del Golfo a unirse temporalmente para hacer frente a una amenaza común. Tras la derrota, al-Muharrami voló a Riad y apoyó públicamente la iniciativa liderada por Arabia Saudita de unificar las fuerzas del sur, algo visto como un reflejo del reciente reajuste de fuerzas entre los dos grandes patrocinadores del Golfo.

Existe una clara divergencia de opiniones sobre si esta fuerza es una milicia separatista o una fuerza estatal que opera bajo la bandera de la unidad nacional. Fathi bin Razeq, editor del periódico "Ghad al-Ghad" (Tomorrow) de Adén, quien ha sido durante mucho tiempo un crítico de los separatistas del sur, dijo a Al Jazeera: "Estas fuerzas han participado en operaciones contra los hutíes desde 2015 y fueron creadas dentro de Yemen tras el colapso del ejército yemení. Se oponen a los hutíes desde posiciones militares, políticas, civiles y religiosas". Subrayó que la brigada no combate bajo el nombre de "fuerzas del sur", sino como parte de las fuerzas del gobierno legítimo apoyadas por la coalición dirigida por Arabia Saudita —aunque operan bajo la bandera de las fuerzas del sur, no se autodenominan separatistas, porque han librado duras batallas en Hodeida y Marib.

Sin embargo, los escépticos también tienen sus argumentos. Anwar al-Tamimi, portavoz del Consejo de Transición del Sur, dijo a Al Jazeera que el centro de gravedad de la participación de las fuerzas del sur en esta operación radica en capturar y defender el Estrecho de Mandeb y sus zonas circundantes, que a ojos de los separatistas constituyen el territorio de la "antigua República Democrática Popular de Yemen". Declaró sin ambages en la entrevista: "La participación de las fuerzas del sur tiene como objetivo proteger y defender las fronteras del sur, un principio profundamente arraigado en la doctrina militar del sur y que constituye el núcleo de la causa sureña. El Estrecho de Mandeb pertenece al territorio de la antigua República Democrática Popular de Yemen". Al-Tamimi incluso describió el carácter combativo de las Brigadas de los Gigantes del Sur como "una brigada del sur impulsada por el temperamento combativo del sur y parte del pensamiento salafista", y dijo que "esto refuerza más que evita la agenda nacional del sur". Según las imágenes registradas por los periodistas incrustados de Al Jazeera que acompañaban a las tropas, parte de los soldados combatientes izaron banderas del antiguo Yemen del Sur cerca del Estrecho de Mandeb, con evidentes connotaciones separatistas.

Detrás de esta tensión subyace la deformación política resultante del respaldo que los dos grandes mecenas del Golfo han brindado durante largo tiempo a proxies en competencia en Yemen —por un lado, las fuerzas separatistas del sur, profundamente involucradas por los EAU; por el otro, el campo del gobierno reconocido internacionalmente, liderado por Arabia Saudita. La misma fuerza recibe armas, fondos y entrenamiento de los EAU, y al mismo tiempo, en momentos críticos, muestra lealtad al mando dirigido por Arabia Saudita; porta la enseña del "sur" y al mismo tiempo se precia de ser parte del "gobierno legítimo". Las capas de la estructura de proxies que van desde las milicias chiíes del norte hasta los movimientos separatistas del sur en el propio Yemen provienen precisamente de esta penetración estratificada de fondos externos.

Aidarus al-Zubaidi, presidente del CTS, no ha hecho apariciones públicas desde la derrota de sus fuerzas en enero, pero sigue expresándose en las redes sociales. Escribió en la plataforma X: "El sur no permitirá que los frutos de la victoria de sus fuerzas armadas sean usurpados por consignas que no reflejan la realidad del sur". Según el análisis de Al Jazeera, estas palabras son tanto una advertencia velada a la narrativa política de las fuerzas actualmente en combate como una continuación de la competencia del Golfo en la política interna yemení.

Al-Tamimi no descartó la posibilidad de que las fuerzas del sur continúen avanzando hacia el norte tras consolidar sus logros. Desde la ofensiva de la costa occidental de 2017 hasta el avance Shabwa-Marib de principios de 2022, el radio de acción operativo de las Brigadas de los Gigantes del Sur ya supera desde hace tiempo la idea tradicional del "sur". El próximo paso es empujar a esta fuerza —armada por los EAU, movilizada bajo una bandera separatista pero que acepta el mando del gobierno legítimo y el apoyo de la coalición dirigida por Arabia Saudita— hacia las zonas centrales controladas por los hutíes, y el rumbo final de este juego sigue dependiendo de si puede mantenerse el frágil compromiso entre los dos grandes mecenas del Golfo.