Cuando el impuesto al consumo se convierte en motor del crimen: cómo el tabaco del mercado negro australiano canaliza ganancias hacia Dubái mediante el sistema Hawala

Un conflicto subterráneo que los medios australianos han bautizado como "guerra del tabaco" se intensifica a causa de los altos impuestos al consumo del Gobierno y la crónica subinversión de recursos en aplicación de la ley. Según reveló ABC News, una red clandestina de fondos que opera valiéndose del antiguo sistema de transferencia hawala está canalizando decenas de millones de dólares australianos en ganancias del tabaco del mercado negro a través de casas de cambio en Melbourne y Sídney hacia Dubái, para que el cabecilla de origen iraquí deportado Kazem Hamad los administre desde el exilio. Esta es la primera vez que se informa públicamente sobre cómo los cabecillas del crimen del tabaco en el país mueven dinero a través de las fronteras.

Según datos de la Oficina de Estadística Australiana citados por ABC News, el tabaco del mercado negro representa actualmente el 80% de todo el consumo de tabaco del país. Los cigarrillos ilegales se venden a unos 12 dólares australianos por paquete: tras el impuesto federal al consumo que ha situado al tabaco legal entre los más caros del planeta, la brecha de precios empuja a los consumidores hacia el mercado ilegal.

Sin embargo, según una investigación obtenida por ABC News, la verdadera fortaleza del imperio delictivo reside en sus canales transfronterizos de dinero. Un "correo" que viaja a lo largo de la costa este australiana —un solicitante de asilo con visa de protección— traslada, según se cree, maletas y cajas de cartón repletas de efectivo recogidas en tabacaleras controladas por grupos criminales, y luego transfiere el dinero a Dubái a través del sistema hawala. La hawala es un antiguo mecanismo de transferencia basado en relaciones de confianza entre casas de cambio, en el que los pagos transfronterizos no requieren movimiento físico de fondos, pues se compensan periódicamente mediante conciliación de libros contables, y ha sido explotado durante largo tiempo por organizaciones terroristas y la delincuencia organizada.

"Cada día hay mensajeros recorriendo el mundo con maletas, cajas de zapatos y mochilas llenas de dinero", declaró a ABC News un ex funcionario federal de aplicación de la ley que pidió el anonimato. "Este sistema es, por su naturaleza, imposible de contener".

Según la investigación de ABC News, se señala que el grupo conocido como "Committee" (Comité), liderado por Hamad o vinculado a él, controla prácticamente la totalidad del mercado negro. Hamad fue deportado de Australia hace años por narcotráfico y, a principios de este año, fue condenado a cadena perpetua en Irak, pero las fuerzas de seguridad consideran que el funcionamiento de su red criminal apenas se ha visto afectado. Una fuente actual de la Policía Federal declaró a ABC News: "Siempre atrapamos pececillos, nunca destinamos suficientes recursos a perseguir a los cabecillas, jamás llegamos a los grandes jefes. Una vez que se establece una red de importación, pasar al contrabando de drogas más duras es cuestión de nada".

El costo de la violencia ha recaído directamente sobre comunidades ordinarias. Según fuentes anónimas citadas por ABC News, la guerra del tabaco ha provocado cientos de incendios intencionales y asesinatos mafiosos, y ha derivado en la muerte accidental de una mujer inocente en Melbourne a manos de un miembro de bajo rango.

ABC News también reveló que los grupos criminales utilizan cajeros automáticos privados como "minibancos", evadiendo los controles de origen de los fondos mediante recargas ilimitadas, e inyectan el efectivo en redes minoristas legales y de casas de cambio. Un informe presentado ante un tribunal por la policía de Queensland en 2023 muestra que miembros de la familia Al Dilami, con una "amplia" conexión de inteligencia con el tabaco ilegal, también están señalados como vinculados a este canal de fondos. Según informó ABC News, el hombre señalado como "correo" fue interceptado en un vehículo alquilado con varios millones de dólares australianos en efectivo, admitió haber manejado dinero de origen criminal, pero solo recibió una condena de servicio comunitario. En el tribunal, declaró que abandonó su país de origen por oponerse a las actividades de militias locales: "Vine a Australia porque estoy en contra de las cosas ilegales". Fuentes señalan que su condena difícilmente impedirá que los fondos sigan saliendo del país.

Los Gobiernos federal y estatales están respondiendo con legislación. Según informó ABC News, el estado de Victoria otorgó el mes pasado nuevas facultades a inspectores y policías para cerrar establecimientos que vendan tabaco ilegal; en las últimas cuatro semanas se han cerrado 61 locales y se han decomisado 2 millones de cigarrillos, más de 40.000 cigarrillos electrónicos, más de 120 kilogramos de tabaco a granel y 500.000 dólares australianos en efectivo. Tras la introducción de facultades reforzadas en Queensland en noviembre pasado, las compras de tabaco legal han aumentado significativamente. El Gobierno de Albanese, en tanto, ha impulsado varios proyectos de ley para endurecer las sanciones a la importación ilegal. El ministro asistente de Aduanas, Julian Hill, afirmó que los resultados en Queensland demuestran que "leyes firmes y su aplicación están revirtiendo la situación".

Pero una fuente actual de la Policía Federal dijo a ABC News que el tabaco ilegal sigue siendo, para las redes criminales —especialmente las operadas por control remoto desde el extranjero—, un negocio de "bajo riesgo y alta rentabilidad". El citado ex funcionario federal de aplicación de la ley que pidió el anonimato formuló una receta más radical: "Es el mayor fraude de la historia tributaria del pueblo australiano, y eso es precisamente lo que se está descuidando. Estamos hablando de un producto legal, y la única razón por la que se ha convertido en un delito es el impuesto al consumo del Gobierno. Podrían haber resuelto esto de la noche a la mañana, o suspenderlo dos o tres años, y terminar con los asesinatos".

Según informó ABC News, organismos de salud como la Cancer Council se oponen firmemente a cualquier recorte del impuesto al consumo, argumentando que, aunque se eliminara el impuesto al tabaco, los productos ilegales seguirían siendo más baratos, y que hacer accesible el tabaco legal solo elevaría las tasas de tabaquismo y destruiría décadas de avances en control del tabaco. Este debate de política refleja, en sí mismo, la tensión estructural entre el diseño del impuesto al consumo, las prioridades de aplicación de la ley y los objetivos de salud pública —y las calles de comunidades ordinarias están absorbiendo todo el costo de estos desbordes".