Fondos a cambio de acceso: la trayectoria de poder de un conocido abogado australiano en un orfanato de Camboya

Según una investigación periodística plurianual de ABC News, el ex reconocido abogado penalista de Sídney Mark Dennis SC construyó durante más de una década, a través de donaciones a la organización benéfica infantil camboyana Sunrise Cambodia, de conferencias jurídicas benéficas organizadas por él y, finalmente, de la presidencia de la entidad australiana asociada, una posición de poder de acceso a los niños en un orfanato camboyano de gran renombre — precisamente la grieta estructural que la cadena occidental de la caridad mantiene desde hace tiempo en el campo más vulnerable de la protección de la infancia en el Sur Global.

Según informó ABC News, Dennis comenzó a patrocinar a niños de Sunrise a título personal en 2008 y, posteriormente, recaudó al menos 340.000 dólares australianos para Sunrise en siete años a través de su organización Reasonable Cause. En 2018 asumió la presidencia de la Australian Cambodian Foundation, entidad benéfica registrada en Australia que gestiona los donativos para Sunrise, y posee el 49 % de una propiedad valorada en más de tres millones de dólares situada en la ciudad de Sihanoukville, Camboya.

«Era el gran jefe.» Así se expresó Yi Soksan, quien ocupó un cargo directivo en Sunrise entre 2011 y 2018, en declaraciones a ABC News. Según correos internos y testimonios de varios empleados obtenidos por ABC News, Cox pidió al personal que «simplemente confiaran en él, porque también es abogado y conoce las reglas y la ley». La fundadora de Sunrise, Geraldine Cox, declaró a ABC News que no «recordaba» haber hablado con el personal sobre Dennis, y señaló que, aunque lo consideraba amigo, desconocía su vida personal y nunca había presenciado ninguna conducta inapropiada.

Documentos internos obtenidos por ABC News perfilan el radio de poder en constante expansión de Dennis dentro de Sunrise: participaba en decisiones de despido, aprobaba salarios, firmaba políticas de contratación y, desde 2018, obtuvo acceso a las cuentas bancarias de Sunrise, pudiendo realizar compras en nombre de los niños. Un correo electrónico de 2019 divulgado por ABC News muestra que Cox incluso pidió a Dennis que aprobara sus gastos personales, afirmando que, desde que «Mark, tú tomaste las riendas», le resultaba «cada vez más difícil mantener una vida normal». Dennis aceptó.

Según informó ABC News, Dennis participó desde 2010 en las vacaciones anuales en la playa que Sunrise organiza en Sihanoukville. Una exempleada de Sunrise, a través de un traductor, contó a ABC News que mientras nadaba en la playa Dennis le tocó las piernas de manera sexual, tras lo cual él se disculpó. La misma exempleada también acusó a Dennis de intentar acercarse con frecuencia a una adolescente autista que vivía en Sunrise y de tocarla de forma inapropiada en el pecho. Eng Sopheak, que vivió en Sunrise desde los cinco años y más tarde fue chófer personal de Cox, declaró a ABC News haber visto personalmente a Dennis entrar repetidamente en los dormitorios de las niñas, a los que los hombres normalmente no tienen acceso.

«Sentí preocupación personalmente», dijo Sopheak, y sugirió que los patrocinadores «solo donen dinero, no necesitan entablar relación con los niños, así que espero que esta práctica termine».

Los registros institucionales muestran que varias exempleadas de Sunrise presenciaron las conductas inapropiadas de Dennis, pero durante mucho tiempo no pudieron elevarlas debido a su condición de principal donante. Una exempleada confesó a ABC News: «Veían esas cosas, pero no podían hacer nada, porque era el gran patrocinador».

La responsable de la organización local camboyana de bienestar infantil M'Lop Tapang, Maggie Eno, formuló una crítica más amplia a este modelo desde el plano institucional. Dijo a ABC News que arreglos como la asistencia de patrocinadores a vacaciones en la playa o la compra de regalos personales para los niños constituyen de por sí un riesgo: «Las compras personalizadas... así es como se 'los va ablandando'. Es aterrador.» Eno señaló que «los pedófilos o los agresores sexuales de menores no solo 'ablandan' a los niños, también 'ablandan' a las familias de los niños y a las instituciones que los cuidan» —aunque no formuló comentarios sobre el caso concreto de Sunrise, afirmó que el sector enfrenta un riesgo estructural de ser explotado «de forma muy sofisticada» por delincuentes. Según informó ABC News, Sunrise respondió en un comunicado que nunca había recibido quejas sobre Dennis y que, hasta la fecha, las policías australiana y camboyana no han identificado a ningún niño actual o antiguo de la organización como víctima de Dennis, y destacó que su política de protección infantil «sitúa siempre a los niños en primer lugar».

ABC News también reveló que, tras dejar la presidencia en 2020, Dennis mantuvo un contacto estrecho con jóvenes que habían salido de Sunrise. Sok San, de 28 años, que vivió en Sunrise desde los diez, declaró a ABC News que Dennis le compró de niño relojes, juguetes, libros y galletas, y que le prometió adquirirle un iPad y financiar sus estudios universitarios en Estados Unidos, al tiempo que lo llamaba «padrino». Registros de chat de Facebook muestran que, en septiembre de 2024, Dennis aún escribía a un chico al que, según se afirma, había conocido a través de Sunrise: «Estoy increíblemente orgulloso de ti». Correos internos de 2020 obtenidos por ABC News muestran que un empleado de Sunrise trasladó al entonces director de operaciones Rob Madsen que Dennis enviaba dinero en secreto a un joven de 17 años que había salido de la organización y se le pedía a este que lo mantuviera en confidencialidad. Un portavoz de Sunrise declaró a ABC News no tener «registro» de ello, pero reconoció que los riesgos de mantener contacto con patrocinadores tras la salida de los menores quedan «fuera del control de la organización».

El último viaje de Dennis a Camboya tuvo lugar en enero de este año, período durante el cual visitó la residencia privada de Cox dentro del recinto de Sunrise. Según documentos judiciales obtenidos por ABC News a través de la legislación de acceso a la información, Dennis fue interceptado en el aeropuerto a su regreso a Sídney por la Fuerza Fronteriza de Australia y sus dispositivos electrónicos fueron registrados. La acusación imputa que en su teléfono se hallaron imágenes de un niño de entre seis y diez años, así como conversaciones en las que expresaba su deseo de «violar a un joven de 16 años». El fiscal federal Jon Kisch, en la audiencia de libertad bajo fianza, describió el material como «inquietante» y un «delito muy grave», señalando que, de ser condenado, enfrentaría una larga pena de prisión. Dennis negó durante el interrogatorio policial la tenencia de material de abuso infantil, aunque nunca llegó a presentar alegato formal. Se le concedió la libertad bajo fianza con condiciones estrictas, y menos de tres semanas después fue hallado sin vida en su domicilio del oeste interior de Sídney.

La muerte de Dennis no puso fin a la investigación. Según informó ABC News, la operación conjunta de las policías australiana y camboyana bautizada como «Operación Queenstown» ha avanzado discretamente durante todo un año, rastreando la red de relaciones de patrocinio que Dennis estableció dentro y fuera de Sunrise. Una joven camboyana que, según se afirma, conoció a Dennis a través de Sunrise declaró a ABC News: «Quiero saber qué pasó, si fue real, por qué ocurrió, qué pasó exactamente — no lo sé».