Ingeniero australiano preso en Irak durante cinco años: por qué Canberra actuó con lentitud pese a contar con grandes cartas de negociación

Tras cinco años de prisión y más de 280 gestiones diplomáticas, el ingeniero australiano Robert Pether fue finalmente autorizado a salir de Irak. La ministra de Asuntos Exteriores de Australia, Penny Wong, confirmó este lunes que Pether partió de Bagdad hacia Irlanda para reencontrarse con su familia.

Pether fue detenido en Irak en abril de 2021, junto con un colega egipcio, y fue acusado de fraude, con una condena final de cinco años de prisión y una multa de 16 millones de dólares. Según informó ABC News Australia, Pether y su familia siempre han sostenido que las acusaciones fueron fabricadas en el marco de una encarnizada disputa por la construcción de la nueva sede del Banco Central de Bagdad.

Pether, de 51 años, fue liberado en junio de 2025 tras más de cuatro años en prisión, pero quedó sujeto a restricciones de viaje que lo mantenían confinado en Irak. Wong señaló que habló con Pether en la madrugada del día de su partida. "Le expresé mi alivio por su liberación, le deseé una buena recuperación y, sobre todo, le deseé un exitoso reencuentro con su familia", declaró. "Sé que esto le ha causado un trauma real, a él y a su familia".

Desri, la esposa de Pether, describió la experiencia como "una pesadilla, sobre todo en los últimos meses: llena de obstáculos y giros hasta el último momento". Reveló que su marido aún estaba en camino y que no querían hacer declaraciones hasta que llegara sano y salvo a su destino.

Sin embargo, las críticas por la lentitud en la liberación de Pether apuntan a la contradicción central de la diplomacia de Canberra: como importante financiador del Gobierno iraquí, Australia posee una palanca económica sustancial que podría haber utilizado mucho antes. El líder del Partido Verde, David Shoebridge, fue directo: "Australia es un importante financiador del Gobierno iraquí, incluida su banca central, y esa banca central básicamente ha mantenido a Robert Pether como rehén para intentar sacarle varios millones de dólares". Consideró que en los últimos años "se han perdido oportunidades de presionar a Irak".

En una carta escrita desde la prisión en 2024, el propio Pether expresó una profunda decepción por la lentitud del Gobierno australiano. "Hasta ahora solo me siento abandonado", escribió. "Estoy enfermo y me preocupa no sobrevivir a esta prueba". Describió su anhelo de regresar a Australia, de escuchar el canto de los pájaros, nadar en la playa y ver los ferris cruzar la bahía.

Ante las preguntas de los legisladores sobre si se había realizado algún pago, Wong negó que hubiera un intercambio de dinero. "He dejado claro que el Gobierno australiano no proporcionará compensaciones económicas por presuntas actividades ilícitas", afirmó, "pero lo que hemos hecho es utilizar las gestiones continuas como forma de abordar estos asuntos".

La académica australiana Kylie Moore-Gilbert, que pasó más de dos años encarcelada en Irán, reconoció la complejidad del caso y señaló que "algunas cosas podrían haberse hecho de manera diferente", aunque consideró que el resultado es un logro "obtenido únicamente mediante la acción diplomática". Finalmente aplaudió que el Ministerio de Asuntos Exteriores y Comercio y la embajada "hayan conseguido finalmente este resultado".

Ni las autoridades australianas ni las iraquíes han revelado públicamente las condiciones específicas bajo las cuales se autorizó la salida de Pether. Cinco años de prisión, más de 280 gestiones y el destino de la multa de 16 millones de dólares siguen siendo interrogantes sin respuesta. Mientras Canberra afirma "no pagar rescate" haciendo valer su enorme influencia económica en Irak, el precio pagado por la familia Pether ya es irreversible.