La contaminación del agua en el este de Pretoria deja a 408 personas enfermas: la falta de alertas locales revela lagunas en la salud pública

Según la BBC, los departamentos de agua y saneamiento de Tshwane没说? en un comunicado conjunto que, entre el 7 y el 18 de octubre, se registraron 408 casos en aproximadamente cinco sectores de la zona oriental de la ciudad. La mayoría de los pacientes eran menores de cuatro años y presentaban síntomas como cólicos abdominales y diarrea. En las muestras de agua se detectaron altas concentraciones de Escherichia coli, además de norovirus, Campylobacter, Shigella y otros agentes patógenos que pueden provocar enfermedades gastrointestinales. Los análisis de laboratorio determinaron que los casos se debieron al contacto de los residentes con agua contaminada suministrada por una planta de tratamiento local.

No se ha reportado ninguna muerte y tampoco se ha detectado la bacteria del cólera en los casos más recientes, por lo que este episodio no debe denominarse brote de cólera. Sin embargo, la aparición simultánea de altas concentraciones de Escherichia coli y de varios patógenos transmitidos por el agua, junto con la concentración de casos entre los niños pequeños, constituye una emergencia de salud pública que requiere una respuesta inmediata. Las autoridades locales han declarado que el agua afectada no es apta para el consumo humano y que solo puede utilizarse para vaciar los inodoros. También han enviado camiones cisterna para suministrar agua potable. Se ha pedido a los residentes que dejen de beber esa agua y de usarla para cocinar, que-SA desechen el agua almacenada previamente y que desinfecten los recipientes con lejía doméstica.

Según la BBC, la investigación preliminar de las autoridades localesJN?_fee? encontró que no se había avisado previamente a los residentes sobre el agua contaminada. Esto significa que, cuando el suministro habitual ya estaba contaminado, las primeras medidas de gestión del riesgo —dejar de beberla, desechar el agua almacenada, desinfectar los recipientes y pasar a utilizar agua limpia— recaían sobre cada hogar, mientras que la investigación de la contaminación, la reparación del suministro y la comunicación oportuna de los riesgos seguían correspondiendo al sector público. Las medidas domésticas pueden reducir la exposición continua, pero no sustituyen las alertas preventivas ni la garantía de un suministro de agua segura por parte del servicio público.

La revisión que hizo la BBC de los registros de brotes locales muestra que no se trata de un incidente aislado. En 2023, el brote de cólera en el sector de Hammanskraal, en las afueras de Pretoria, provocó 29 muertes y se relacionó con operaciones de purificación de agua que no cumplían las normas. En 2025, en la misma zona se confirmaron 48 casos de fiebre tifoidea, aunque el origen seguía sin esclarecerse. El brote anterior había causado muertes y su investigación apuntaba a las operaciones de purificación; en el episodio actual, los análisis de laboratorio apuntan a un suministro de agua contaminado. El origen de los casos de fiebre tifoidea de 2025 todavía se desconoce y, ante la falta de pruebas, no es posible atribuir los tres episodios a una misma fuente de contaminación. No obstante, los registros de casos y muertes de los distintos incidentes indican que la gestión del agua y la alerta sobre los riesgos no pueden tratarse como un problema administrativo de una sola vez.

Hasta el momento no se ha publicado si la contaminación entró en el sistema durante el tratamiento o la distribución, cuál es el nombre de la instalación implicada ni cómo se reparte exactamente la responsabilidad. Las pruebas disponibles no son suficientes para atribuir preventivamente la contaminación a una institución o a un funcionario concreto. No obstante, la investigación preliminar ya confirmó que las autoridades locales no emitieron una advertencia a los residentes sobre el agua contaminada. Ahora debe averiguarse cómo entró la contaminación en el sistema de suministro, cuándo se detectó, por qué no se emitió la advertencia y qué medidas se tomaron después del brote de 2023, así como si fueron suficientes para evitar que reapareciera un problema similar. Establecer las responsabilidades sobre el origen de la contaminación y corregir el fallo de las alertas son tareas que no pueden sustituirse mutuamente; que los hogares adopten medidas de protección tampoco exonera al sector público de su obligación de alertar a tiempo y garantizar un suministro de agua segura.