Pagputol ng Linya ng Suplay sa Bab al-Mandab: Pinangungunahan ng Bridadeng Southern Giants na Suportado ng UAE ang Anti-Houthie Offensive sa Yemen

Noong Oktubre 5, isang opensiba laban sa Houthi militia na nakasentro sa paligid ng Bab al-Mandab ang nag-umpisa sa malapit na estratehikong chokepoint. Ang opensiba ay inilunsad ng mga pwersang may kaugnayan sa dating Southern Transitional Council (STC) kasama ang mga pwersa ng internationally recognized na gobyerno ng Yemen, kung saan ang Bridadeng Southern Giants na armado, sinanay at pinondohan ng UAE ang pangunahing umaatake. Ayon sa ulat ng Al Jazeera, inanunsyo ng koalisyon na naputol na ang pangunahing daanan na nag-uugnay sa lungsod ng Mocha sa baybayin ng Dagat na Pulang Dagat at sa Bab al-Mandab noong Lunes ng unang linggo ng opensiba, at ito ay isa sa mga unang pangunahing tagumpay ng anti-Houthi forces sa nakaraang mga taon. Ang Bab al-Mandab ay isang mahalagang daanan ng tubig para sa pandaigdigang transportasyon ng enerhiya, at ang mga pook sa baybay nito ay sinakop noong Setyembre ng Houthi militia (kilala rin bilang 'Ansar Allah') na kaugnay ng Iran. Si Rashid al-Alimi, chairman ng Presidential Leadership Council ng Yemen, ay kaagad nag-anunsyo ng pambansang operasyong militar, na nanumpa na palayasin ang Houthi militia mula sa mga kontroladong lugar nito, at ang opensibang pinangungunahan ng Bridadeng Southern Giants ay pangkalahatang itinuturing bilang talim ng operasyong iyon.

Ang pampolitikang background ng Bridadeng Southern Giants ay lubos na kontrobersyal. Ang bridadeng ito ay pinamumunuan ng Salafi commander na si Abdul Rahman Abu Zara al-Muharrami, na nag-aral noong bata pa sa Dammaj religious school sa lalawigan ng Sa'ada sa hilagang Yemen. Pagkatapos bumagsak ang hukbong Yemen noong 2015, ang bridadeng ito ay nabuo noong panahon ng paglaban sa Aden laban sa Houthi militia ng mga mandirigmang Salafi, at mula noon ay itinuturing na isa sa pinakamalakas na pwersang militar sa Yemen. Ayon sa mga tagamasid na binanggit ng Al Jazeera, ang bridadeng ito ay itinuturing na armado, sinanay at pinondohan ng UAE. Noong 2017, naglunsad ito ng malakihang opensiba sa kahabaan ng kanlurang baybayin ng Yemen, na sumusulong hanggang sa mga labas ng lungsod ng Hodeidah, hanggang sa mapilitang ihinto ito matapos lagdaan ang Stockholm Agreement na pinalakad ng UN noong huling bahagi ng 2018. Noong Enero 2022, sinakop din ng bridadeng ito ang tatlong distrito sa lalawigan ng Shabwa at nagsagawa ng malalim na paglusob sa Marib, at ang opensiba ay natapos lamang pagkatapos ng pag-atake ng Houthi militia sa Abu Dhabi.

Sumali si Muharrami sa walong miyembrong Presidential Leadership Council noong Abril 2022, at halos sabay din nito, ang kanyang mga pwersa ay nagsimulang gamitin ang pangalang 'Bridadeng Southern Giants,' na nagmarka ng matinding pag-akyat ng kanyang katangian sa pulitika ng timog. Ang yunit na ito ay sumali rin sa Southern Transitional Council, at naging mas malapit ang kanyang relasyon sa kilusang separatista sa timog — ang puntong ito ang nagtakda sa komplikadong identidad nito sa labanan ngayon. Mas kapansin-pansin, ang pagkakabuo ng ganitong kooperasyon ay resulta ng matinding kompetisyon sa pagitan ng Saudi Arabia at UAE, ang dalawang Gulf ally, sa proxy war ng Yemen. Ayon sa ulat ng Al Jazeera, nitong Enero, ang gobyernong Yemen na sinusuportahan ng Saudi ay talo ang mga pwersang STC na sinusuportahan ng UAE, na nagresulta sa medyo sentralisadong command ng anti-Houthi forces, at pinilit ang mga sandatahang pwersang dating kabilang sa iba't ibang Gulf faction na pansamantalang magkaisa upang harapin ang karaniwang banta. Pagkatapos ng pagkatalo, lumipad si Muharrami patungong Riyadh at hayagang sinuportahan ang inisyatiba ng Saudi-led na pagsasama ng southern forces — na itinuturing na isang representasyon ng muling pagkakalibrate ng balanse ng lakas sa pagitan ng dalawang Gulf backer.

May malinaw na pagkakaiba-iba ng mga hatol kung ang bridadeng ito ay isang armadong separatista o isang pwersang nasyonal na may watawat ng national unity. Si Fathi bin Razeq, editor-in-chief ng Al-Ghad newspaper sa Aden at matagal nang kritiko ng southern separatists, ay sinabi sa Al Jazeera: "Ang mga pwersang ito ay kasali sa labanan laban sa Houthi militia mula noong 2015, at nabuo sa Yemen matapos bumagsak ang hukbong Yemen. Sila ay lumaban sa Houthi militia mula sa military, political, civilian at religious na mga posisyon." Ipinahiwatig niya na ang bridadeng ito ay hindi lumalaban sa ilalim ng pangalan ng 'southern forces,' kundi bilang bahagi ng mga pwersang lehitimong gobyerno na sinusuportahan ng Saudi-led na koalisyon — bagaman sila ay nag-ooperate sa ilalim ng bandila ng southern forces, hindi nila sinasabing sila ay mga separatista, dahil nakipaglaban na sila sa maraming mahihirap na labanan sa Hodeidah at Marib.

Gayunpaman, may mga batayan din ang mga duda. Si Anwar al-Tamimi, tagapagsalita ng Southern Transitional Council, ay sinabi sa Al Jazeera na ang pokus ng pakikilahok ng southern forces sa labanan ngayon ay upang kunin at ipagtanggol ang Bab al-Mandab at ang mga kalapit na pook nito, na sa mga mata ng mga separatista ay mga "teritoryo ng dating People's Democratic Republic of Yemen." Sa panayam, direktang sinabi niya: "Ang pakikilahok ng southern forces ay naglalayong protektahan at ipagtanggol ang mga hangganan ng timog. Ang prinsipyong ito ay malalim na nakatanim sa southern military doctrine, at ito ang puso ng southern cause. Ang Bab al-Mandab ay kabilang sa teritoryo ng dating People's Democratic Republic of Yemen." Inilarawan pa ni Tamimi ang fighting spirit ng Bridadeng Southern Giants bilang "southern brigade na hinihimok ng southern fighting spirit at bahagyang Salafi thought," at sinabi na "ito ay nagpapalakas sa, hindi lumalaktaw sa, southern national agenda." Ayon sa footage na naitala ng mga kasamang mamamahayag ng Al Jazeera, ang ilang mga sundalong lumahok sa labanan ay nagtaas ng bandila ng dating timog Yemen malapit sa Bab al-Mandab, na may kapansin-pansing separatist na taglay.

Sa likod ng tensyong ito ay ang pampulitikang deformasyon na dulot ng matagal na pagtulong ng dalawang Gulf backer sa mga competing proxy sa Yemen — sa isang panig, ang southern separatist forces na malalim na sangkot ang UAE, at sa kabilang panig, ang internationally recognized government na pinamumunuan ng Saudi. Ang parehong bridadeng tumatanggap ng mga armas, pondo at pagsasanay mula sa UAE, ngunit sa mga kritikal na sandali ay nagpapahayag ng katapatan sa Saudi-led na command; nagdadala ng watawat ng 'timog' ngunit ipinagmamalaki bilang bahagi ng 'legitimate na gobyerno.' Ang mga proxy structures na naka-layer mula sa northern Shia militia hanggang sa southern separatist movement sa mismong Yemen ay nagmumula sa ganitong layer-by-layer na pag-embed ng external funding.

Si Aidarus al-Zubaidi, chairman ng STC, ay hindi na lumabas sa publiko mula nang matalo ang kanyang mga pwersa noong Enero, ngunit patuloy pa rin siyang nagpo-post sa social media. Sumulat siya sa X platform: "Ang timog ay hindi papayag na ang mga tagumpay ng kanyang armadong pwersa ay nakawin ng mga slogan na hindi nagpapakita ng realidad ng timog." Ayon sa pagsusuri ng Al Jazeera, ang mga salitang ito ay parehong tahasang babala sa political narrative ng mga kasalukuyang pwersang lumalahok sa labanan, at pagpapatuloy ng kompetisyon ng Gulf sa domestic politics ng Yemen.

Hindi rin ni Tamimi naalis ang posibilidad na magpatuloy ang southern forces sa hilaga pagkatapos ma-consolidate ang kanilang mga tagumpay. Mula sa opensiba sa kanlurang baybayin noong 2017 hanggang sa pagsusulong sa Shabwa-Marib noong unang bahagi ng 2022, ang operational radius ng Bridadeng Southern Giants ay matagal nang lumampas sa tradisyonal na kahulugan ng 'timog.' Ang susunod na hakbang ay itulak ang pwersang ito — armado ng UAE, mobilisahin sa ilalim ng separatist na bandila, ngunit tinanggap ng lehitimong gobyerno at sinusuportahan ng Saudi-led na koalisyon — sa mga core territory na kontrolado ng Houthi militia. At ang huling direksyon ng labanan na ito ay nakadepende pa rin kung ang marupok na kompromiso sa pagitan ng dalawang Gulf backer ay maaaring magpatuloy.