Contamination de l’eau à l’est de Pretoria : 408 personnes tombent malades — la défaillance des alertes locales révèle les lacunes de la santé publique

Selon la BBC, les services de l’eau et de l’assainissement de Tshwane ont indiqué, dans un communiqué conjoint, que 408 cas avaient été recensés entre le 7 et le 18 octobre dans environ cinq quartiers situés à l’est du territoire de la ville. La majorité des malades sont des enfants de moins de quatre ans, dont les symptômes comprennent des crampes d’estomac et des diarrhées. Les analyses des échantillons d’eau ont révélé de fortes concentrations d’E. coli, ainsi que la présence de norovirus, de Campylobacter et de Shigella, des pathogènes susceptibles de provoquer des affections gastro-intestinales. Les tests en laboratoire ont conduit à conclure que les cas résultaient du contact des habitants avec de l’eau contaminée fournie par une installation locale de traitement de l’eau.

Aucun décès n’est signalé, et aucune trace de vibrion du choléra n’a été détectée dans les cas les plus récents ; il ne faut donc pas qualifier cet épisode d’épidémie de choléra. Mais la présence simultanée de fortes concentrations d’E. coli et de plusieurs pathogènes transmis par l’eau, conjuguée à la concentration des cas chez les jeunes enfants, constitue un événement de santé publique nécessitant une intervention immédiate. Les autorités locales ont déclaré que l’eau concernée n’était pas propre à la consommation humaine et ne pouvait servir qu’à rincer les toilettes. Elles ont également envoyé des camions-citernes pour fournir de l’eau potable. Les habitants ont été priés de cesser de boire cette eau et de l’utiliser pour cuisiner, de jeter l’eau stockée auparavant et de désinfecter les récipients avec de l’eau de Javel ménagère.

Selon la BBC, l’enquête préliminaire des autorités locales a révélé qu’aucune alerte n’avait auparavant été donnée aux habitants au sujet de l’eau contaminée. Autrement dit, alors que l’eau du réseau ordinaire était déjà contaminée, les mesures de gestion des risques — cesser de boire l’eau, jeter l’eau stockée, désinfecter les récipients et passer à l’eau potable — ont d’abord incombé à chaque foyer, tandis que l’identification de la pollution, la remise en état de l’approvisionnement en eau et l’information des populations sur les risques en temps utile restent de la responsabilité du secteur public. Les mesures domestiques peuvent réduire l’exposition continue, mais ne remplacent ni l’alerte en temps utile ni la garantie d’un approvisionnement public en eau sûre.

Le dépouillement par la BBC des dossiers locaux sur les épidémies montre que cet accident n’est pas isolé. En 2023, une épidémie de choléra dans le quartier de Hammanskraal, en périphérie de Pretoria, a fait 29 morts et était liée à des opérations de traitement de l’eau non conformes aux normes. En 2025, 48 cas de fièvre typhoïde ont à nouveau été confirmés dans la même région, sans que leur source ait pu être établie à l’époque. L’épidémie précédente avait fait des morts et l’enquête avait orienté les investigations vers les opérations de traitement ; cette fois, les analyses de laboratoire ont orienté l’explication vers un approvisionnement en eau contaminé. La source des cas de fièvre typhoïde de 2025 n’a pas été établie et, faute de preuves, il n’est pas possible de rattacher les trois épisodes à une même source de pollution. Toutefois, les cas et les décès enregistrés dans plusieurs de ces épisodes montrent que la gouvernance de l’eau et le dispositif d’alerte sur les risques ne peuvent pas être traités comme un simple problème de gestion ponctuel.

À ce jour, on ignore si la pollution est entrée dans le système lors du traitement ou de la distribution de l’eau ; le nom de l’installation concernée et l’attribution précise des responsabilités n’ont pas non plus été publiés. Les éléments de preuve disponibles sont insuffisants pour conclure, à ce stade, qu’un organisme ou un responsable donné est à l’origine de la pollution. Mais l’enquête préliminaire a déjà confirmé que les autorités locales n avaient pas émis d’alerte aux habitants au sujet de l’eau contaminée. Il faudra désormais établir comment la pollution a pénétré dans le réseau d’approvisionnement, à quel moment elle a été détectée, pourquoi aucune alerte n’a été donnée, ainsi que les mesures adoptées après l’épidémie de 2023 et leur caractère suffisant ou non pour empêcher la récurrence de problèmes similaires. Établir les responsabilités quant à l’origine de la pollution et corriger la défaillance du dispositif d’alerte sont deux démarches qui ne peuvent se substituer l’une à l’autre ; le fait que les foyers prennent des mesures de protection n’exonère pas non plus le secteur public de son obligation d’alerter en temps utile et de garantir un approvisionnement en eau sûre.