Couper la ligne de ravitaillement du détroit de Bab el-Mandeb : la Brigade des Géants du Sud, soutenue par les Émirats arabes unis, mène l'offensive anti-houthiste au Yémen

Le 5 octobre, une offensive anti-houthiste autour du détroit de Bab el-Mandeb a été déclenchée à proximité de ce point stratégique. Lancée conjointement par des forces autrefois affiliées au Conseil de transition du Sud (STC) et par les troupes du gouvernement internationalement reconnu du Yémen, elle a vu la Brigade des Géants du Sud, armée, entraînée et financée par les Émirats arabes unis, jouer le rôle de fer de lance. Selon Al Jazeera, la coalition a annoncé, le lundi de la semaine où l'offensive a débuté, avoir coupé la route principale reliant la ville portuaire de la mer Rouge, Mocha, au détroit de Bab el-Mandeb — l'un des premiers gains militaires majeurs des forces anti-houthistes ces dernières années. Le détroit de Bab el-Mandeb est une voie maritime essentielle du transport énergétique mondial ; ses zones côtières étaient tombées en septembre aux mains des houthis, liés à l'Iran (également appelés « Ansar Allah »). Le président du Conseil présidentiel yéménite, Rachid al-Alimi, a aussitôt annoncé le lancement d'une opération militaire à l'échelle nationale, jurant de chasser les houthis des territoires qu'ils contrôlent, et l'offensive menée par la Brigade des Géants du Sud est largement considérée comme la pointe de cette opération.

La coloration politique de la Brigade des Géants du Sud est fortement contestée. Cette formation est commandée par le chef salafiste Abd al-Rahman Abu Zayra al-Muharrami, qui a fait ses études dans une école religieuse de Damaj, dans la province de Saada, au nord du Yémen. Après l'effondrement de l'armée yéménite en 2015, la brigade a été constituée par des combattants salafistes lors des combats menés à Aden contre les houthis, et est depuis considérée comme l'une des forces militaires les plus puissantes du pays. Selon des observateurs cités par Al Jazeera, la brigade est jugée armée, entraînée et financée par les Émirats arabes unis. Elle a lancé en 2017 une offensive d'envergure le long de la côte ouest du Yémen, poussant jusqu'aux abords de la ville portuaire de Hodeïda, avant d'être contrainte à l'arrêt fin 2018 par la signature de l'accord de Stockholm négocié sous l'égide de l'ONU. En janvier 2022, elle a de nouveau pris trois districts dans la province de Shabwa et s'est enfoncée dans le Maïrib, avant que l'offensive ne prenne fin après une attaque houthie contre Abou Dabi.

Al-Muharrami a rejoint en avril 2022 le Conseil présidentiel composé de huit membres ; à peu près à la même époque, ses troupes ont adopté le nom de « Brigade des Géants du Sud », marquant une ascension brutale de son identité politique sudiste. La formation a ensuite rejoint le Conseil de transition du Sud, renforçant ses liens avec le mouvement séparatiste sudiste — ce qui détermine la nature complexe de son engagement actuel. Fait plus remarquable encore, ce rapprochement est précisément le fruit de la rivalité acharnée que se livrent l'Arabie saoudite et les Émirats arabes unis, deux alliés du Golfe, sur le terrain des procurations yéménites. Selon Al Jazeera, en janvier dernier, les forces gouvernementales yéménites soutenues par Riyad ont vaincu les troupes du STC appuyées par Abou Dabi, ce qui a relativement unifié le commandement anti-houthiste et a contraint des forces jusque-là rattachées à des camps rivaux du Golfe à s'unir temporairement face à une menace commune. Après sa défaite, al-Muharrami s'est rendu à Riyad, où il a publiquement soutenu l'initiative saoudite de regroupement des forces sudistes — un épisode considéré comme l'illustration d'un réajustement des rapports de force entre les deux parrains du Golfe.

Les avis divergent nettement sur la question de savoir si cette formation est une milice séparatiste ou une force nationale agissant au nom de l'unité du pays. Fathi ben Razek, rédacteur en chef du journal d'Aden Al-Ghad, critique de longue date des séparatistes sudistes, a déclaré à Al Jazeera : « Ces forces participent depuis 2015 aux combats contre les houthis ; elles ont été constituées à l'intérieur du Yémen après l'effondrement de l'armée yéménite. Elles affrontent les houthis sur les plans militaire, politique, civil et religieux. » Il souligne que la brigade ne combat pas sous le nom de « forces sudistes », mais bien comme partie intégrante des forces du gouvernement légitime soutenues par la coalition menée par l'Arabie saoudite — et que, bien qu'opérant sous la bannière des forces sudistes, elle ne se revendique pas séparatiste, ayant livré de durs combats à Hodeïda et dans le Maïrib.

Les sceptiques ont toutefois leurs arguments. Anwar al-Tamimi, porte-parole du Conseil de transition du Sud, a indiqué à Al Jazeera que la participation des forces sudistes à cette offensive vise avant tout à prendre et à défendre le détroit de Bab el-Mandeb et ses abords, qui, aux yeux des séparatistes, relèvent du territoire de l'ex-République démocratique populaire du Yémen. Il a déclaré sans détour : « La participation des forces sudistes vise à protéger et à défendre les frontières du Sud ; ce principe est profondément ancré dans la doctrine militaire sudiste et constitue le cœur de la cause sudiste. Le détroit de Bab el-Mandeb appartient au territoire de l'ex-République démocratique populaire du Yémen. » Al-Tamimi a même résumé la culture combattante de la Brigade des Géants du Sud comme celle d'« une brigade sudiste portée par la fibre combattante sudiste et une part de pensée salafiste », ajoutant qu'« il s'agit de renforcer, et non de contourner, l'agenda nationaliste sudiste ». D'après les images documentées par les correspondants de guerre d'Al Jazeera, certains soldats engagés dans les combats ont brandi près du détroit de Bab el-Mandeb des drapeaux de l'ex-Yémen du Sud, affichant une coloration séparatiste marquée.

Derrière cette tension se cache l'anomalie politique induite par le soutien de longue date apporté par les deux parrains du Golfe à des proxys concurrents au Yémen — d'un côté les forces séparatistes sudistes profondément impliquées par les Émirats arabes unis, de l'autre le camp du gouvernement internationalement reconnu dominé par l'Arabie saoudite. Une même formation reçoit armes, fonds et entraînement des Émirats arabes unis, tout en affichant sa loyauté, au moment crucial, envers l'état-major piloté par Riyad ; elle arbore la bannière « sudiste » tout en se revendiquant composante du « gouvernement légitime ». Les structures de procurations qui se superposent au Yémen — des milices chiites du Nord au mouvement séparatiste sudiste — procèdent précisément de l'imbrication, couche après couche, de ces financements extérieurs.

Aïdarus al-Zoubaïdi, président du STC, n'est plus apparu en public depuis la défaite de ses troupes en janvier, mais continue de s'exprimer sur les réseaux sociaux. Il a écrit sur X : « Le Sud ne permettra pas que les victoires de ses forces armées soient confisquées par des slogans qui ne reflètent pas la réalité du Sud. » Selon une analyse d'Al Jazeera, ces propos constituent à la fois un avertissement discret au récit politique des troupes actuellement engagées et la prolongation, dans la politique intérieure yéménite, de la rivalité entre parrains du Golfe.

Al-Tamimi n'exclut pas que les forces sudistes poursuivent leur progression vers le nord après avoir consolidé leurs gains. De l'offensive sur la côte ouest de 2017 à la poussée vers le Shabwa et le Maïrib début 2022, le rayon d'action de la Brigade des Géants du Sud dépasse depuis longtemps le périmètre traditionnellement qualifié de « Sud ». La prochaine étape consistera à projeter cette force — armée par les Émirats arabes unis, mobilisée sous une bannière séparatiste, mais opérant sous les ordres du gouvernement légitime et avec l'appui de la coalition saoudienne — vers les zones centrales contrôlées par les houthis. Or, l'issue de cette partie dépendra en définitive de la capacité du fragile compromis entre les deux parrains du Golfe à se maintenir.