L'administration Trump propose d'exclure les non-citoyens du recensement, la logique de répartition des sièges au Congrès et des ressources fédérales face à une refonte

Le Département du Commerce américain a publié mercredi une proposition visant à exclure les non-citoyens, notamment les détenteurs d'un statut légal temporaire et les immigrés sans papiers, du recensement décennal utilisé pour la répartition des sièges au Congrès, afin de ne dénombrer que les citoyens américains et les résidents permanents légaux. Selon Al Jazeera, la proposition soutient que les immigrés sans papiers et les autres étrangers ne disposant pas d'un statut juridique suffisamment durable ne devraient pas être inclus dans le dénombrement, au motif qu'ils ne seraient pas de « véritables résidents » et manqueraient d'un « lien et d'une loyauté » suffisants envers les États-Unis.

Cette initiative s'écarterait du précédent historique établi par la loi sur le recensement de 1790, qui enjoignait aux agents du gouvernement de dénombrer toutes les personnes ayant un « lieu de résidence habituel » aux États-Unis, quelle que soit leur citoyenneté. Les données du recensement ont des usages étendus : elles déterminent la répartition des sièges à la Chambre des représentants et servent également dans les formules de répartition des fonds d'aide fédéraux. Le Bureau du recensement des États-Unis a indiqué que les données du recensement de l'exercice 2021 avaient été utilisées pour répartir plus de 2 800 milliards de dollars de fonds fédéraux.

La proposition suggère également de simplifier les questions relatives à la race et à l'origine ethnique dans le questionnaire, invoquant des « doutes significatifs » quant à la « signification, au rôle et à l'impact » de ces catégories et remettant en cause leur « utilité » continue. La proposition affirme que la réduction du nombre de questions concernées contribuerait à alléger la charge de réponse, augmentant ainsi le taux de participation au recensement et garantissant une « représentation politique plus équitable ».

La proposition cherche par ailleurs à ajouter au questionnaire des questions sur le statut légal des immigrés et prévoit de vérifier les informations relatives à la citoyenneté en les croisant avec les bases de données du Département de la sécurité intérieure et du système fiscal. Fournir de fausses informations sur le questionnaire du recensement constitue déjà en soi un crime fédéral. Des critiques avertissent que les questions relatives à la citoyenneté pourraient être utilisées pour faire avancer l'opération d'expulsion massive de Trump — qui a promis qu'elle serait la plus grande de l'histoire des États-Unis.

Durant son premier mandat, Trump avait tenté d'ajouter une question sur la citoyenneté au recensement de 2020, mais la Cour suprême avait bloqué cette démarche en 2019 au motif que la justification avancée par le gouvernement « semblait artificielle ». La nouvelle proposition actuelle tente de contourner cet obstacle juridique en redéfinissant, sous forme de règle administrative, qui doit être recensé.

William Frey, démographe à la Brookings Institution, a déclaré à Al Jazeera : « Le gouvernement tente de modifier la notion même de qui est américain. » Frey avertit que, même si la proposition ne finit pas par être mise en œuvre, elle pourrait produire un effet dissuasif plus large sur le taux de participation au recensement. « C'est cela qui est effrayant », a déclaré Frey, « le gouvernement n'a cessé de tenter d'empêcher certains groupes de participer pleinement aux affaires publiques. Ainsi, même si ces propositions ne se concrétisent pas, le dommage est déjà fait. »

Il convient de noter que le Département de la Justice des États-Unis avait averti le 2 septembre les États qu'ils risquaient de perdre des dizaines de milliards de dollars de fonds d'aide sociale s'ils ne transmettaient pas au gouvernement fédéral les informations connues sur les immigrés sans papiers. Cette menace, conjuguée à la proposition sur le recensement, s'inscrit dans l'offensive systématique de l'administration Trump visant à restreindre la participation politique des immigrés. La proposition sur le recensement n'en est qu'un volet, mené de front avec le redécoupage des circonscriptions du Congrès et les restrictions au vote par correspondance.

La proposition est encore loin d'une mise en œuvre finale ; elle pourrait se heurter à des contestations juridiques et à des résistances administratives, et la faisabilité opérationnelle du croisement des informations sur la citoyenneté avec les bases de données du Département de la sécurité intérieure et du Département du Trésor reste également sujette à caution. Toutefois, si le taux de participation devait baisser sous l'effet de l'intimidation, l'exactitude des données du recensement en serait la première affectée, faussant à son tour les calculs de répartition des ressources entre les différentes communautés, au risque d'une érosion de la part des fonds fédéraux revenant aux États à forte population immigrée.