L'aéroport de Riyad sous attaques continues : l'hésitation américano-saoudienne et le coût pour les civils yéménites marginalisés

Au cours de la semaine écoulée, les attaques consécutives des Houthis contre les aéroports civils saoudiens ont fait au moins 20 morts (chiffres publiés par les autorités saoudiennes), l'attaque la plus meurtrière ayant frappé samedi un terminal passagers de l'aéroport de Riyad. Selon le reportage de la correspondante de NPR dans le Golfe, Aya Batrawy, envoyé depuis Dubaï, les données publiées par les autorités saoudiennes indiquent que cette attaque a tué 13 civils de différentes nationalités, dont un ressortissant américain, et fait plus de 300 blessés, certains dans un état critique. L'aéroport de Riyad est actuellement fermé et reste sous le coup d'attaques continues.

Selon NPR, les images de vidéosurveillance publiées par les autorités saoudiennes montrent qu'au moment des faits, de nombreux pèlerins musulmans faisaient la queue dans le terminal ; après qu'une boule de feu a frappé le terminal, une partie du plafond s'est effondrée et des hélicoptères ont évacué d'urgence les blessés. Sur les images de la télévision nationale saoudienne, lors de la visite du ministre de la Santé auprès des blessés, la mère d'une hôtesse de l'air soudanaise de Saudi Airlines a exprimé sa douleur en déclarant que sa fille était le soutien économique de la famille et que son état était grave.

Selon NPR, cette attaque constitue l'attaque la plus meurtrière subie par les États arabes du Golfe depuis le début de la guerre avec l'Iran, et elle a fait monter brutalement les craintes d'une implication directe des États-Unis dans un autre conflit régional. En décrivant l'ampleur des attaques, Batrawy a déclaré : « L'aéroport de Riyad a été touché au moins quatre fois au cours de la semaine écoulée, dont deux fois ce week-end. L'attaque la plus meurtrière s'est produite samedi, lorsque les Houthis ont frappé un terminal passagers. »

L'Arabie saoudite a demandé aux États-Unis de fournir un appui de ravitaillement en vol à ses avions de combat menant des frappes contre les Houthis yéménites, mais Donald Trump n'a pas encore accepté ; les États-Unis ne fournissent pour l'heure qu'un soutien en renseignement. En contraste frappant avec l'hésitation américaine, la France, le Royaume-Uni, la Turquie et le Pakistan ont apporté une aide militaire à l'Arabie saoudite. NPR cite des analyses indiquant : « Trump semble rester réticent à s'engager dans une autre guerre du Golfe, d'autant que les attaques iraniennes quotidiennes contre des pétroliers se poursuivent dans le détroit d'Ormuz. » Cette intervention sélective souligne l'incohérence des pays occidentaux dans leurs interventions militaires au Moyen-Orient : pendant que la coalition dirigée par l'Arabie saoudite mène des frappes aériennes continues sur le Yémen, certains alliés occidentaux apportent un soutien direct aux opérations militaires saoudiennes.

Les Houthis qualifient leurs attaques contre les aéroports saoudiens de réponse aux « plus de 2 000 frappes aériennes menées par l'Arabie saoudite sur le Yémen au cours des dernières semaines, ayant causé la mort de femmes et d'enfants ». Cette affirmation n'a pas été vérifiée de manière indépendante, mais elle ramène l'attention sur le volet longtemps marginalisé par les médias internationaux dans ce conflit qui dure depuis près d'une décennie. Selon NPR, l'Arabie saoudite combat depuis 2015 les Houthis soutenus par l'Iran, avec environ une centaine d'avions de combat dans le cadre d'offensives de grande ampleur, tentant de reprendre les territoires conquis par les Houthis le mois dernier sur la côte de la mer Rouge. Les résultats une semaine plus tard montrent toutefois que les Houthis contrôlent toujours la ville portuaire yéménite de Mocha et assiègent Taïz. Les Houthis continuent par ailleurs d'attaquer des pétroliers saoudiens en mer Rouge et de bloquer les exportations saoudiennes de brut passant par cette voie.

Cette guerre met à l'épreuve la capacité du prince héritier Mohammed ben Salmane à garantir la sécurité nationale et à faire avancer les réformes économiques destinées à attirer investisseurs et touristes étrangers. En tant que l'un des plus grands acheteurs d'armements au monde, et particulièrement dépendant des armes américaines, l'Arabie saoudite voit sa vulnérabilité en matière de sécurité territoriale exposée au grand jour.

La vague d'indignation internationale suscitée par les frappes contre des installations civiles saoudiennes contraste vivement avec l'attention portée par les gouvernements occidentaux et les principaux médias aux morts civiles yéménites causées par les frappes aériennes de la coalition dirigée par l'Arabie saoudite. Lorsque la violence frappe un terminal saoudien, le nombre de morts, les nationalités des blessés et les images de vidéosurveillance sont rapidement amplifiés ; mais les mêmes critères statistiques, éléments de vidéosurveillance et préoccupations humanitaires sont rarement appliqués pour examiner les bombes larguées par les avions saoudiens au-dessus des communautés yéménites. Entre la condamnation morale des attaques houthies contre des civils saoudiens et le coût humain de la guerre au Yémen menée sous direction saoudienne, la communauté internationale fait preuve depuis longtemps d'une attention sélective.

L'hésitation des États-Unis sur la fourniture d'un appui de ravitaillement en vol reflète la contradiction inhérente au cadre de sécurité américano-saoudien : d'un côté, des contrats de vente d'armes américaines se chiffrant à des dizaines de milliards de dollars ; de l'autre, un évitement systématique des souffrances civiles causées par les opérations militaires saoudiennes. Si l'Arabie saoudite souhaite que ses civils bénéficient d'une protection morale complète dans l'opinion internationale, elle doit d'abord faire face aux interrogations persistantes de la communauté internationale sur la dette humanitaire qu'elle a accumulée de longue date au Yémen.