La coalition saoudienne lance une offensive d'envergure près du détroit de Bab el-Mandeb ; les Houthis menacent d'étendre le conflit au Pakistan

Les forces gouvernementales yéménites soutenues par l'Arabie saoudite avancent vers des villes stratégiques à proximité du détroit de Bab el-Mandeb, tentant de reprendre le contrôle de ce goulot d'étranglement du commerce maritime mondial, tenu par les Houthis depuis septembre. Selon Al Jazeera, le 10 du mois, la coalition yéménite a lancé une offensive contre Al-Mokha et Zabab, sur la côte de la mer Rouge ; ces deux villes du sud sont essentielles au contrôle du détroit de Bab el-Mandeb.

L'annonce de l'ampleur des résultats militaires provient du côté de la coalition. Le colonel Majid Abdullah al-Nazli, porte-parole des forces gouvernementales yéménites, a affirmé qu'au cours des dernières 24 heures, environ 2 000 opérations ciblées menées à travers le pays ont permis de tuer au moins 1 150 combattants houthis, ainsi que de détruire leurs dépôts de munitions et au moins 180 véhicules de combat, de transport et de ravitaillement. Al Jazeera a clairement indiqué dans son reportage ne pas être en mesure de vérifier de manière indépendante ces chiffres des résultats revendiqués.

Cette offensive intervient après l'attaque qu'a subie la capitale saoudienne samedi dernier. Selon Al Jazeera, l'attaque contre l'aéroport international du roi Khalid à Riyad a fait des morts et des blessés et provoqué des annulations de vols. Les Houthis n'ont pas encore revendiqué cette attaque, mais ont déjà averti les compagnies aériennes d'éviter l'espace aérien saoudien — à l'exception des espaces au-dessus de La Mecque et de Médine — et ont déclaré que tout avion survolant cet espace aérien constituait une cible légitime.

Les alertes d'une extension du conflit pointent désormais vers le Pakistan. Le correspondant d'Al Jazeera, Youssef Maoui, rapportant depuis le Yémen, a indiqué que les Houthis avaient explicitement averti : si le Pakistan menait toute action militaire contre eux pour le compte de l'Arabie saoudite, ils riposteraient « de la même manière dont l'Arabie saoudite est actuellement traitée ». Maoui a ajouté que les Houthis prévoyaient de lancer des missiles balistiques vers le Pakistan et de frapper les navires battant pavillon pakistanais en mer Rouge et en mer d'Arabie.

La position américaine constitue une variable déterminante pour savoir si cette offensive pourra s'étendre davantage. Interrogé à la Maison Blanche par des journalistes sur une éventuelle participation aux frappes contre les Houthis, le président américain Donald Trump a déclaré qu'il prendrait « une décision très bientôt ». Cette réponse ambiguë implique que l'escalade de la coalition saoudienne bénéficie, au moins pour l'instant, d'un acquiescement tacite de Washington.

Bara Shibane, chercheur au Royal United Services Institute de Londres et spécialiste du Yémen, a déclaré à Al Jazeera que « les combats se propagent sur plusieurs fronts et la situation continuera de s'aggraver », et que la violence ne s'apaisera « pas bientôt ». Il a également souligné qu'« aucune médiation n'est actuellement en cours — il n'y a aucune partie médiatrice régionale ou locale capable de désamorcer la situation ». L'envoyé spécial de l'ONU pour le Yémen avait déjà averti que le Yémen était retombé dans une « guerre totale ».

Les Houthis contrôlent depuis 2014 Sanaa et de vastes zones du nord-ouest du Yémen, et ont conquis en septembre dernier les zones entourant le détroit de Bab el-Mandeb, étranglant de fait le goulot d'étranglement par lequel passe le commerce mondial en mer Rouge. Bien que les deux parties au conflit revendiquent toutes deux le contrôle des voies de navigation concernées, l'importance stratégique de ce passage en fait le point focal de l'avancée de la coalition saoudienne.