Le Panama déclare l'état d'urgence national face aux séismes consécutifs de magnitude 7,7 et 6,6

Le gouvernement panaméen a déclaré samedi l'état d'urgence national. La veille, vendredi, le pays avait été frappé en l'espace de quelques heures par deux violents séismes de magnitude 7,7 et 6,6, et plus de 100 répliques avaient été enregistrées jusqu'à samedi, la plus forte atteignant la magnitude 5,8.

Selon le Guardian, aucun décès n'a pour l'heure été officiellement imputé à ces deux séismes, mais les rapports font état de dégâts dans l'ensemble des 10 provinces et des 2 régions autochtones du pays : quelque 420 habitations, un nombre équivalent d'écoles publiques, 7 hôtels, au moins 13 églises et 9 ponts ont été endommagés, et 27 personnes ont été blessées, leurs blessures allant de légères à modérées. Le ministre-président Juan Carlos Orillac a annoncé cet état d'urgence lors d'une conférence de presse tenue dans la capitale, Panama, et a précisé que les logements, les écoles, les infrastructures médicales, les routes et les hôtels figuraient tous sur la liste des biens endommagés.

D'après les mesures de l'Institut d'études géologiques des États-Unis, l'épicentre du premier séisme majeur se trouvait à environ 10 kilomètres au sud-ouest de Pitaitozaariba, une communauté reculée de la province de Herrera, à une profondeur hypocentrale de 10 kilomètres, et la secousse a été nettement ressentie dans le pays voisin, la Colombie. Parmi les répliques les plus fortes enregistrées par les sismologues figurent également des secousses de magnitude 5,5 et 5,2. L'essentiel des dégâts se concentre dans les provinces centrales de Veraguas, Herrera, Coclé et Los Santos. Dans la ville coloniale de La Villa de Los Santos, située à quelque 64 kilomètres au nord-est de l'épicentre, plusieurs habitations et une église catholique historique se sont effondrées.

Résident du secteur, Tony Jiménez, dont une partie de la maison s'est effondrée, attendait sous une tente avec des proches les prochaines directives des autorités. Il a déclaré au Guardian : « C'est la chose la plus terrible que j'aie vécue. Je peux dire avec certitude qu'à 90 ans, je n'ai jamais rien vécu de tel. Très fort — vraiment très fort. » Les responsables n'ont signalé samedi aucune personne portée disparue, mais ont reconnu que certaines communautés restaient coupées du monde en raison de glissements de terrain et de routes endommagées. Carlos Valdés, directeur du département de sismologie de l'Université nationale autonome du Mexique, a estimé que ce pays avait évité un bilan humain lourd, probablement grâce à la rigueur de ses normes de construction, en particulier pour ce qui concerne la surveillance des chantiers de gratte-ciel dans la capitale.

À la suite du séisme, plusieurs dirigeants latino-américains ont rapidement adressé leurs condoléances et proposé leur aide. Selon le Guardian, le président panaméen Mulino a remercié vendredi ses homologues du Chili, de l'Uruguay et du Guatemala, notamment, pour leurs témoignages de solidarité, et indiqué avoir échangé par téléphone avec les présidents de ces pays.

Le Département d'État américain a annoncé samedi avoir mobilisé une équipe d'intervention en cas de catastrophe pour épauler les autorités locales panaméennes dans les opérations de recherche et de sauvetage, ainsi que pour mener des évaluations aériennes et terrestres, et le gouvernement américain s'est engagé à fournir 5 millions de dollars d'aide humanitaire. Toutefois, le Guardian a révélé que la mise en œuvre de cette capacité reposait sur deux hélicoptières, dépêchés par le Commandement Sud de l'armée américaine, et non par une agence humanitaire traditionnelle ; l'unité de soutien de ces deux hélicoptères était explicitement rattachée au « Bureau des affaires de lutte contre la drogue » (INL), relevant du Département d'État américain, et non à un canal d'aide civile tel que l'Agence des États-Unis pour le développement international (USAID). Ce service a acheminé environ 907 kilogrammes de denrées alimentaires aux populations sinistrées.

Certaines routes en zones montagneuses reculées restent instables, et le bilan définitif des victimes et des pertes pourrait être révisé à l'issue d'évaluations complémentaires.