Les revenus de la guerre alimentent l'expansion militaire : l'essor nucléaire et infrastructurel de la Corée du Nord révèle l'échec de l'encerclement par les sanctions occidentales

L'Agence internationale de l'énergie atomique (AIEA) a confirmé cette semaine avoir identifié une nouvelle installation d'enrichissement d'uranium sur le complexe nucléaire nord-coréen de Yongbyon, équipée d'environ 28 cascades de centrifugeuses et produisant annuellement quelque 85 kilogrammes d'uranium hautement enrichi de qualité militaire — de quoi fabriquer quatre ogives nucléaires.

Selon Deutsche Welle, cette révélation fait suite à une estimation publiée en mai dernier par le Service national du renseignement sud-coréen (NIS) : au cours des trois dernières années, Pyongyang aurait reçu au moins 7,7 milliards de dollars (environ 6,6 milliards d'euros) d'aide et de valeur économique pour avoir fourni à la Russie des troupes et du matériel, un montant qui pourrait atteindre jusqu'à 14 milliards de dollars.

Pour une économie dont le PIB n'était que de 26,6 milliards de dollars en 2024, ces fonds en provenance du front russo-ukrainien représentent une manne considérable. Et ce qui inquiète davantage les pays occidentaux à la tête du régime de sanctions, c'est l'affectation claire de ces fonds : arsenal nucléaire, marine conventionnelle, infrastructures frontalières — des projets longtemps freinés par plus d'une décennie d'encerclement par les sanctions avancent désormais de concert.

Une expansion militaire sur deux fronts

Dans le domaine naval, Kim Jong-un a assisté lundi à Wonsan à la cérémonie de mise en service d'un destroyer de 5 000 tonnes. Selon Deutsche Welle, les autorités nord-coréennes affirment que ce bâtiment est capable d'embarquer des armes nucléaires et de porter des « frappes de représailles dévastatrices » contre l'adversaire. Des images satellite montrent en parallèle que la Corée du Nord agrandit les ports de Nampo sur la côte ouest et de Chongjin sur la côte est afin d'accueillir ses navires de nouvelle génération.

Parallèlement, la nouvelle installation d'enrichissement de Yongbyon devient le nœud central de l'expansion des capacités nucléaires. L'estimation de l'AIEA implique qu'à elle seule, cette installation fournit chaque année à la Corée du Nord la matière fissile nécessaire à quatre ogives.

Infrastructures frontalières : le pont sur le Tumen ouvre un nouveau corridor

Les infrastructures constituent un autre front. Mardi, le premier pont routier entre la Corée du Nord et la Russie enjambant le fleuve Tumen a été officiellement inauguré, avec, de part et d'autre, la construction de douanes et d'entrepôts. Deutsche Welle relève que cette voie favorisera un fret routier à plus grande échelle, réduira les coûts de transport et pourrait servir à transférer vers la Russie du personnel, des armes et des munitions nord-coréens.

Le gouvernement de Kim Jong-un pousse également la « politique de développement régional 20x10 », prévoyant la construction d'installations industrielles modernes dans 20 villes régionales chaque année, et a ordonné l'aménagement de quartiers entièrement neufs à Pyongyang ainsi que le lancement de projets de logements ruraux. Toutefois, la capacité opérationnelle réelle derrière ces apparences reste sujette à caution.

L'effondrement du mécanisme de sanctions

Martyn Williams, chercheur senior au programme Corée du Nord du Stimson Center, un cercle de réflexion basé à Washington, a déclaré à Deutsche Welle : « Avant le rapprochement entre Pyongyang et Moscou, les infrastructures étaient globalement fragilisées par l'accumulation d'une mauvaise gestion économique et des sanctions. Avec l'effondrement du consensus au Conseil de sécurité de l'ONU et la reprise des échanges avec la Chine et la Russie, la situation a commencé à évoluer. »

Ces propos révèlent directement la faiblesse structurelle de l'architecture occidentale des sanctions contre la Corée du Nord : le Conseil de sécurité de l'ONU fut la plateforme centrale des résolutions sanctionnant Pyongyang, mais avec une Russie devenue de facto le partenaire d'une économie de guerre nord-coréenne et une Chine qui maintient ses échanges frontaliers, le consensus au sein du Conseil n'existe plus. Les sanctions restent nominales, mais leur chaîne d'exécution — notamment les maillons touchant au fret transfrontalier, aux transactions énergétiques et aux règlements financiers — est contournée dans les faits.

Pendant ce temps, le coût des sanctions pèse depuis longtemps sur la population ordinaire nord-coréenne, et non sur les élites. Williams observe que l'économie des régions intérieures au-delà de Pyongyang demeure atone et que les fruits du développement se concentrent surtout sur les élites de la capitale et les villes frontalières. Il cite en exemple un grand hôpital du centre de Pyongyang — construit depuis longtemps mais resté inutilisé un temps, jusqu'à l'arrivée des médicaments et des équipements nécessaires à sa mise en service — et ajoute : « La Corée du Nord excelle dans la construction, mais maintenir le fonctionnement est l'essentiel ; reste à voir si tout cela durera. »

L'après-guerre en suspens et l'effet boomerang des sanctions

Marcus Noland, vice-président exécutif du Peterson Institute for International Economics, a pour sa part lancé un avertissement à Deutsche Welle : si le conflit ukrainien prend fin et que les revenus de guerre s'interrompent, l'économie nord-coréenne pourrait subir une pression à la baisse. « Si les revenus liés à la guerre s'assèchent, le pays, après une période de hausse attendue, pourrait connaître un repli économique et un mécontentement qui en découle, » a-t-il déclaré. « Je ne pense pas que cela suffise à ébranler le régime, mais un tournant vers la paix en Ukraine apportera assurément des défis que le pouvoir devra affronter. »

Noland souligne que la croissance de l'économie nord-coréenne au cours des dernières années repose sur les revenus du front russo-ukrainien et sur la cybercriminalité. Si la perfusion extérieure s'arrête, les pressions structurelles qu'auront exercées pendant des années l'encerclement par les sanctions occidentales pourraient devenir, en boomerang, la pilule la plus dure à avaler pour Pyongyang — les objectifs poursuivis par les défenseurs des sanctions et les conséquences humanitaires effectivement causées par celles-ci se manifestant alors, de manière plus aiguë, en même temps.