Un tribunal texan annule l'autorisation du réservoir de Ringgold et suspend la menace d'expropriations massives

Le 9 octobre 2026, la juge du tribunal de district du comté de Travis au Texas, Maya Guerra Gamble, a annulé l'autorisation précédemment accordée par la Commission de la qualité de l'environnement de l'État pour le projet de réservoir de Ringgold, suspendant temporairement un projet qui aurait pu immerger plus de 16 000 acres de terres agricoles et d'habitats fauniques, et contraindre plus de 25 familles d'éleveurs enracinées depuis des générations à vendre leurs terres. Selon le Times of India, la juge Guerra Gamble a rendu cette décision après avoir entendu les plaidoiries à Austin.

Pour les familles propriétaires de pâturages depuis des générations et leurs soutiens, il s'agit d'une victoire, mais ils avertissent que la municipalité de Wichita Falls peut encore interjeter appel dans un délai de 30 jours. Selon le Times of India, le maire Tim Short a déclaré aux médias locaux qu'il discutait des prochaines étapes avec ses conseillers juridiques, mais n'avait pas indiqué, au moment du reportage, si un appel formel avait déjà été déposé.

Le projet de réservoir de Ringgold, proposé par la ville de Wichita Falls, vise à garantir l'approvisionnement en eau face aux futures sécheresses dans le nord du Texas. Selon le Times of India, l'ensemble du projet — comprenant le réservoir formé par un barrage sur la rivière Little Wichita, une station de pompage et une conduite acheminant l'eau vers les installations de traitement de la ville — nécessite environ 24 000 acres de terres, dont la ville ne possède actuellement qu'environ 6 662 acres. Cela signifie que la grande majorité des terres devra être acquise par achat à l'amiable ou par voie d'expropriation par l'État, et l'ombre de cette expropriation plane sur plus de 25 familles d'éleveurs.

La Texas and Southwestern Cattle Raisers Association a soutenu les propriétaires terriens touchés dans leur recours. Selon le Times of India, l'association a déclaré que le réservoir forcerait les éleveurs à partir et modifierait définitivement le paysage. Citant un reportage du Texas Tribune de mai 2024, le Times of India rapporte que les éleveurs ont décrit comment le réservoir découperait leurs pâturages, inonderait les terres laissées par leurs ancêtres et submergerait les maisons où leurs enfants ont grandi.

Le projet avait déjà été rejeté une fois par les électeurs en 1958. Selon le Times of India, les électeurs du district d'approvisionnement en eau de Wichita Falls avaient alors rejeté le projet initial de Ringgold, invoquant une estimation de coût de 15 millions de dollars.

Lors de la grave sécheresse qui a frappé le nord du Texas entre 2010 et 2015, les deux principaux réservoirs de Wichita Falls — le lac Arrowhead et le lac Kickapoo — ont vu leur niveau descendre à des seuils dangereux. Selon le Times of India, le directeur des travaux publics de la ville, Russell Schreiber, a décrit cette période comme « extrêmement dévastatrice » dans un entretien avec le Texas Tribune.

Mais l'expérience de la sécheresse n'a pas suffi à justifier un projet d'une telle envergure. Selon le Times of India, de juillet 2014 à juillet 2015, la ville de Wichita Falls a traité ses eaux usées par un procédé de réutilisation directe pour la consommation humaine, les transformant en eau potable, réduisant ainsi de 75 % la demande pesant sur les deux réservoirs. Malgré cela, le niveau total des deux réservoirs est tombé à environ 20 % — un signal d'alarme, mais aussi la preuve que les technologies de gestion de la demande ont considérablement atténué la pression.

La Commission de la qualité de l'environnement a tout de même approuvé le permis le 27 juin 2024. Selon le Times of India, cette décision a ignoré la recommandation antérieure d'un juge administratif de l'État, qui avait conseillé de refuser l'autorisation au motif que « l'ampleur du projet est disproportionnée par rapport aux besoins en eau anticipés de la ville ». Les éleveurs et les groupes écologistes — dont le Sierra Club — ont immédiatement contesté cette décision, estimant que les coûts environnementaux et agricoles n'avaient pas été suffisamment étayés.

Trois mécanismes de contrôle — le rejet par les électeurs en 1958, l'évaluation indépendante du juge administratif, et une technologie de gestion de la demande ayant réduit de 75 % les besoins en eau — ont tous été contournés lors de l'approbation de l'organisme de régulation étatique. L'intervention du tribunal a provisoirement mis un terme à ce débat qui dure depuis des décennies.

Selon le Times of India, l'approbation de la Commission de la qualité de l'environnement ayant été annulée, le projet est temporairement suspendu, mais la bataille autour de Ringgold n'est pas terminée. La ville de Wichita Falls a réaffirmé son engagement envers la sécurité hydrique à long terme de la région. Qu'elle fasse appel, cherche d'autres sources d'eau ou reformule l'ampleur du projet, son orientation façonnera le débat sur la planification de l'eau dans le nord du Texas pour les années à venir.