זיהום באספקת המים במזרח פרטוריה הביא ל-408 מקרי מחלה: כשל בהתרעות מקומי חושף פערים בבריאות הציבור

לפי דיווח BBC, משרדי המים והתברואות של צוואנה (Tshwane) מסרו בהצהרה משותפת כי בין 7 באוקטובר ל-18 באוקטובר אובחנו בעיר 408 מקרים בכחמש נפות מזרחיות. רוב החולים היו ילדים מתחת לגיל ארבע, והתסמינים כללו קריטות בטן ושלשול. בדגימות מאספקת המים זוהתה E. coli בריכוז גבוה, לצד נורוביורוס, קמפילובקטר ושיגה - פתוגנים הגורמים למחלות גסטרו-אינטסטינליות. בדיקות המעבדה העריכו כי המקרים נבעו מחשיפת התושבים למים מזוהמים שסופקו על ידי מתקן טיפול מקומי אחד.

אין דיווח על מקרי מוות, ובמקרים החדשים ביותר לא זוהה אלגוצה, ולכן אין לכנות את האירוע הזה מגפת כולרה. עם זאת, הופעת E. coli בריכוז גבוה לצד מגוון פתוגנים המועברים במים, והתמקדות המקרים בילדים צעירים, מהווה אירוע בריאות הציבור הדורש פעולה מיידית. הרשויות המקומיות הכריזו כי אספקת המים הרלוונטית אינה מתאימה לשתייה אנושית, וניתן להשתמש בהם רק לשטיפת אסלות; הן גם שלחו משאיות מים לאספקת מים נקיים לשתייה. התושבים נדרשו להפסיק את שתיית המים ואת השימוש בהם לבישול, להשליך את המים שאגרו קודם לכן ולחטא את מכלי המים באבקת כונן לבית.

לפי דיווח BBC, בדיקה ראשונית של הרשויות המקומיות גילתה כי עד לאותה עת לא הוצאה אזהרה לתושבים בנוגע למים המזוהמים. משמעות הדבר היא שבמצב שבו אספקת המים הרגילה כבר מזוהמת, פעולות ניהול סיכונים כגון הפסקת השתייה, השלכת המים המאוחסנים, חיטוי המכלים ומעבר למי שתייה נקיים הוטלו תחילה על כל משק בית, ואילו איתור הזיהום, תיקון אספקת המים והודעה מיושרת על הסיכון נותרו באחריות המגזר הציבורי. הצעדים בבתים יכולים להפחית את החשיפה המתמשכת, אך אינם יכולים להחליף התרעות ואספקת מים בטוחה.

מעבר ב-BBC על רשומות ההתפרצויות המקומיות הראה שלא מדובר בתקלה בודדת. ב-2023 גרמה התפרצות כולרה בשכונת האמנסקראל (Hammanskraal), שעל הפאת של פרטוריה, ל-29 מקרי מוות, והיתה קשורה לעבודות טיפול במים שלא עמדו בדרישות. ב-2025 אושרו באותו אזור 48 מקרי טיפוס, אך מקורם עדיין לא היה ברור. בהתפרצות הקודמת כבר נרשמו מקרי מוות, והחקירה הפנתה אל פעולות הטיפול; באירוע הנוכחי מצביעות בדיקות המעבדה על אספקת מים מזוהמת. מקור הטיפוס מ-2025 טרם התברר, ובהיעדר ראיות אין לייחס את שלושת האירועים למקור זיהום יחיד. אולם רשומות המקרים והמוות בכמה מהאירועים מלמדות שניהול המים והתרעות הסיכון אינם יכולים להיחשב רק לבעיה ניהולית חד-פעמית.

כרגע לא פורסמו השלב שבו הזיהום חדר למערכת המים - במהלך הטיפול או במהלך ההנחלה וההפצה - שם המתקן הנוגע וייחוס האחריות המדויק. הראיות הקיימות אינן מספיקות כדי לקבוע מראש שארגון מסוים או פקיד מסוים אחראי למקור הזיהום. עם זאת, הבדיקה הראשונית כבר אישרה שהרשויות המקומיות לא הוציאו אזהרה בנוגע למים מזוהמים. יש לברר כיצד הזיהום חדר למערכת, מתי הוא התגלה, מדוע לא הוצאה אזהרה, ואילו צעדים נקטו לאחר התפרצות 2023 והאם הם היו מספיקים למניעת הופעה חוזרת של בעיות דומות. איתור אחריות למקור הזיהום אינו מחליף את תיקון כשל ההתרעה, ולהפך. גם העובדה שבבתים נקטו צעדי הגנה אינה פוטרת את המגזר הציבורי מהחובה להתריע בזמן ולהבטיח אספקת מים בטוחה.