כשמס הצריכה הופך למנוע פשע: כיצד שוק הטבק השחור באוסטרליה מעביר רווחי ענק לדובאי באמצעות מערכת החוואלה

סכסוך תת-קרקעי באוסטרליה, שכלי התקשורת כינו אותו ״מלחמת הטבק״, מתלקח בעקבות מס הצריכה הגבוה של הממשלה וההשקעה הממושכת הלא-מספקת במשאבי אכיפת חוק. לפי דיווח ABC News, רשת סודית של העברות כספים, המופעלת באמצעות מערכת החוואלה העתיקה, מעבירה עשרות מיליוני דולרים אוסטרלים ברווחי טבק שחור דרך בתי עסק להחלפת כספים במלבורן ובסידני לדובאי, שם הם עומדים לרשותו של ראש ארגון ממוצא עיראקי, קאזם חמד, שגורש מהמדינה, לשליטה מגלות. זהו הדיווח הפומבי הראשון על אופן העברת כספים חוצת גבולות על-ידי ראשי פשע הטבק במדינה.

לפי ציטוט של ABC News מנתוני הלשכה האוסטרלית לסטטיסטיקה, טבק שחור מהווה כעת 80% מסך צריכת הטבק במדינה. סיגריות בלתי-חוקיות נמכרות בכ-12 דולרים אוסטרלים בלבד לחפיסה — לאחר שמס הצריכה הפדרלי העלה את הטבק החוקי לרשימת המדינות היקרות ביותר בעולם, פער המחירים דוחף את הצרכנים לשוק הבלתי-חוקי.

אולם, לפי חקירה שהגיעה לידי ABC News, כוחה האמיתי של האימפריה הפלילית טמון בתעלות הכספים חוצות הגבולות שלה. ״שליח״ שנסע בין ערי החוף המזרחי של אוסטרליה — מבקש מקלט שבידו אשרת הגנה — נשא, לפי הדיווח, מזומן במזוודות ובקופסאות קרטון, גבה כספים מחנויות טבק הנשלטות על-ידי ארגוני פשע, והעביר אותם באמצעות מערכת החוואלה לדובאי. החוואלה היא מנגנון העברה עתיק, המבוסס על יחסי אמון בין בתי עסק להחלפת כספים, המאפשר העברת תשלומים חוצי גבולות ללא כל תנועה פיזית של כספים, אלא רק באמצעות התאמת ספרים וסילוק חשבונות מדי פעם — מנגנון שנוצל במשך שנים על-ידי ארגוני טרור ופשע מאורגן.

״מדי יום יש שליחים שמטיילים ברחבי העולם עם מזוודות, קופסאות נעליים ותרמילי גב, מעבירים כספים״, אמר ל-ABC News גורם אכיפת חוק פדרלי לשעבר, בעילום שם. ״מערכת כזאת, באופן עקרוני, בלתי-ניתנת לבלימה.״

לפי חקירת ABC News, קבוצת ״הוועדה״ (ה-Committee), המנוהלת על-ידי חמד או קשורה אליו, נטען כי היא שולטת כמעט בכל שוק הטבק השחור. חמד גורש בעבר מאוסטרליה בשל סחר בסמים, ובתחילת השנה נידון למאסר עולם בעיראק, אך גורמי אכיפה מאמינים כי פעילות רשת הפשע שלו כמעט לא נפגעה. מקור במשטרה הפדרלית אמר ל-ABC News: ״אנחנו תמיד תופסים את הדגים הקטנים, אף פעם לא משקיעים מספיק כוחות כדי לעקוב אחר הבוסים שמאחורי הקלעים, ולעולם לא מגיעים לראשי הארגון. ברגע שרשת הייבוא מתבססת, מעבר להברחת סמים קשים יותר הוא עניין של מה בכך.״

המחיר האלים כבר נופל ישירות על הקהילות מן השורה. לפי דיווח ABC News, בציטוט מקורות אנונימיים, מלחמת הטבק כבר גבתה מאות מקרי הצתה וחיסולי פשע מאורגן, והובילה להריגתה הבלתי-מכוונת של אישה חפה מפשע במלבורן על-ידי חבר דרג נמוך.

במקביל חשף ABC News כי ארגוני הפשע מנצלים מכשירי ATM פרטיים המשמשים כ״בנקים זעירים״, ובאמצעות טעינות חוזרות ובלתי-מוגבלות עוקפים ביקורת על מקור הכספים, ומזרימים מזומן לרשתות קמעונאות חוקיות ולבתי עסק להחלפת כספים. דוח שהגישה משטרת קווינסלנד לבית המשפט בשנת 2023 קובע כי קיימת אינטליקציה ״נרחבת״ המקשרת בין טבק בלתי-חוקי לבין חברי משפחת אל-דילאמי, שנטען כי הם קשורים אף לתעלות הכספים הללו. לפי דיווח ABC News, הגבר המכונה ״השליח״ נתפס עם מיליוני דולרים אוסטרלים במזומן בתוך רכב שכור, הודה בטיפול ברכוש שמקורו בפשע, אך נידון רק לצו שירות לקהילה. הוא טען בבית המשפט כי נמלט מארצו משום שהתנגד לפעילות מיליציות מקומיות: ״באתי לאוסטרליה משום שאני מתנגד לדברים בלתי-חוקיים״. מקורות ציינו כי הרשעתו כמעט אינה מונעת את המשך זרימת הכספים לחו״ל.

הממשלה הפדרלית וממשלות המדינות מגיבות בחקיקה. לפי דיווח ABC News, מדינת ויקטוריה העניקה בחודש שעבר סמכויות חדשות למפקחים ולשוטרים לסגור חנויות המוכרות טבק בלתי-חוקי; בארבעת השבועות האחרונים נסגרו 61 חנויות, הוחרמו שני מיליון סיגריות, למעלה מ-40 אלף סיגריות אלקטרוניות, יותר מ-120 קילוגרמים של טבק בתפזורת ו-500 אלף דולרים אוסטרלים במזומן. בקווינסלנד, מאז הונהגו בנובמבר שעבר סמכויות נרחבות יותר, חלה עלייה משמעותית ברכישות טבק חוקי. ממשלת אלבניס קידמה מספר הצעות חוק להגברת העונשים על ייבוא בלתי-חוקי. עוזר שר המכס ג׳וליאן היל אמר כי התוצאות בקווינסלנד מוכיחות ש״חוקים ואכיפה נחושים משנים את המגמה״.

אולם מקור במשטרה הפדרלית אמר ל-ABC News כי עבור רשתות הפשע — במיוחד אלו הפועלות מחו״ל — טבק בלתי-חוקי נותר ״סיכון נמוך, רווח גבוה״. אותו גורם אכיפת חוק פדרלי לשעבר, שדיבר בעילום שם, הציע מרשם נוקשה יותר: ״זאת ההונאה הגדולה ביותר בהיסטוריה של מיסוי אזרחי אוסטרליה, ובדיוק כאן מתמקד המחדל. אנחנו מדברים על מוצר חוקי, שהפך לפשע בגלל מס הצריכה של הממשלה. הם יכלו לפתור את זה בן לילה, או להקפיא לשנתיים-שלוש, ולסיים את ההרג.״

לפי דיווח ABC News, ארגוני בריאות דוגמת התאחדות הסרטן מתנגדים בתוקף לקיצוץ במס הצריכה, וסבורים כי גם אם יבוטל מס הטבק, מוצרים בלתי-חוקיים יישארו זולים יותר, ואילו הפיכת הטבק החוקי לזמין תביא רק לעלייה בשיעורי העישון ולהריסת עשרות שנות הישגים במאבק בעישון. ויכוח מדיניותי זה מגלם בתוכו את המתח המבני בין תכנון מס הצריכה, סדרי עדיפויות באכיפה ויעדי בריאות הציבור — ואת מחירו של אותו מתח נושאות רחובות הקהילות מן השורה.