ניתוק קו האספקה של מצר באב אל-מנדב: חטיבת ענקי הדרום הנתמכת על ידי איחוד האמירויות מובילה את המתקפה נגד החות'ים בתימן

ב-5 באוקטובר, מתקפה נגד החות'ים סביב מצר באב אל-מנדב התפרצה בסמוך לציר אסטרטגי מרכזי. כוחות הקשורים למועצה המעבר הדרומית (STC) לשעבר פתחו במתקפה משותפת עם כוחות הממשלה הבינלאומית המוכרת של תימן, כאשר חטיבת ענקי הדרום, המצוידת, מאומנת וממומנת על ידי איחוד האמירויות, משמשת ככוח ההתקפי העיקרי. על פי דיווח אל-ג'זירה, הקואליציה הכריזה ביום שני בשבוע שבו החלה המתקפה כי היא ניתקה את הכביש הראשי המחבר את עיר הנמל מוכה שבים האדום למצר באב אל-מנדב - זהו אחד ההישגים הצבאיים המשמעותיים הראשונים של הכוחות נגד החות'ים בשנים האחרונות. מצר באב אל-מנדב הוא נתיב מים קריטי להובלת אנרגיה עולמית, והאזור החופי שלו נכבש בספטמבר על ידי החות'ים הקשורים לאיראן (הידועים גם בשם "אנסר אללה"). יו"ר המועצה הנשיאותית המנהיגותית של תימן, ראשיד אל-עלמי, הכריז מיד על פתיחת מבצע צבאי לאומי, ונשבע לגרש את החות'ים מהאזורים בשליטתם, כאשר המתקפה בהובלת חטיבת ענקי הדרום נתפסת באופן נרחב כחוד החנית של מבצע זה.

לחטיבת ענקי הדרום רקע פוליטי שנוי במחלוקת. החטיבה נמצאת תחת פיקודו של המפקד הסלאפי עבד אל-רחמן אבו זרא אל-מח'למי, שלמד בצעירותו בבית הספר הדתי דמאג' במחוז סעעדה שבצפון תימן. לאחר התמוטטות הצבא התימני ב-2015, החטיבה הוקמה על ידי לוחמים סלאפים במהלך הקרבות נגד החות'ים בעדן, ומאז נחשבת לאחד הכוחות הצבאיים החזקים ביותר בתימן. על פי אל-ג'זירה, המסתמכת על מקורות מומחים, מאמינים כי החטיבה מצוידת, מאומנת וממומנת על ידי איחוד האמירויות, וב-2017 פתחה במתקפה גדולה לאורך החוף המערבי של תימן, שהתקדמה עד לפרברי נמל חודיידה, עד שנאלצה לעצור לאחר חתימת הסכם סטוקהולם שתווך על ידי האו"ם בסוף 2018. בינואר 2022, החטיבה כבשה שלושה מחוזות במחוז שבווה וחדרה למריב, והמתקפה נעצרה רק לאחר שהחות'ים תקפו את אבו דאבי.

אל-מח'למי הצטרף למועצה הנשיאותית המנהיגותית בת שמונה החברים באפריל 2022, ובערך באותה תקופה אימצו כוחותיו את השם "חטיבת ענקי הדרום", מה שמסמן עלייה חדה בזהותם הפוליטית הדרומית. היחידה הצטרפה מאוחר יותר למועצה המעבר הדרומית, מה שחיזק עוד יותר את הקשר שלה עם תנועת הבדלנות הדרומית - דבר שקובע את הזהות המורכבת שלה כשהיא נכנסת לקרב כעת. ראוי לציון כי היווצרות שיתוף פעולה זה היא תוצאה ישירה של המאבק העיקש בין שני בעלות הברית המפרציות, ערב הסעודית ואיחוד האמירויות, על שדה הקרב של הנציגים בתימן. על פי דיווח אל-ג'זירה, בינואר השנה, כוחות הממשלה התימנית הנתמכים על ידי ערב הסעודית הביסו את כוחות ה-STC הנתמכים על ידי איחוד האמירויות, מה שהוביל לריכוז יחסי של הפיקוד נגד החות'ים, ואילץ כוחות שעד אז השתייכו למחנות מפרציים שונים לשתף פעולה באופן זמני כדי להתמודד עם האיום המשותף. לאחר התבוסה, אל-מח'למי טס לריאד והביע באופן פומבי תמיכה ביוזמה הסעודית המובילה לאיחוד כוחות הדרום - מה שנתפס כשיקוף של כיול מחדש של כוחות בין שני הפטרונות המפרציים.

באשר לשאלה האם כוח זה הוא כוח בדלני או כוח מדינתי הפועל תחת דגל אחדות המדינה, יש חלוקה ברורה בין הדעות. פאתי בן רזק, העורך הראשי של עיתון "אל-גד" בעדן, מבקר ותיק של הבדלנים הדרומיים, אמר לאל-ג'זירה: "כוחות אלה משתתפים בלחימה נגד החות'ים מאז 2015, הוקמו בתימן לאחר התמוטטות הצבא התימני. הם נלחמים בחות'ים מעמדה צבאית, פוליטית, אזרחית ודתית." הוא הדגיש כי החטיבה לא נלחמת תחת השם "כוחות הדרום", אלא כחלק מכוחות הממשלה הלגיטימית הנתמכים על ידי הקואליציה הסעודית - למרות שהם פועלים תחת דגל הכוחות הדרומיים, הם אינם מגדירים עצמם כבדלנים, משום שהם נלחמו בקרבות קשים בחודיידה ובמריב.

עם זאת, למבקרים יש גם בסיס מוצק. דובר המועצה המעבר הדרומית, ענוואר אל-תמימי, אמר לאל-ג'זירה כי מוקד השתתפותם של הכוחות הדרומיים בקרב הוא לכבוש ולהגן על מצר באב אל-מנדב והאזורים סביבו, שבעיני הבדלנים הם שטחי "הרפובליקה הדמוקרטית העממית של תימן" לשעבר. בראיון הוא אמר בפה מלא: "השתתפותם של הכוחות הדרומיים נועדה להגן ולשמור על גבולות הדרום; עיקרון זה מושרש עמוק בתורה הצבאית הדרומית, והוא בלב עניין הדרום. מצר באב אל-מנדב שייך לשטחי הרפובליקה הדמוקרטית העממית של תימן לשעבר." אל-תמימי אף תיאר את האופי הצבאי של חטיבת ענקי הדרום כמונע על ידי "רוח לחימה דרומית ומחשבה סלאפית מסוימת", ואמר כי "זהו חיזוק של האג'נדה הלאומית הדרומית, ולא עקיפתה." על פי תיעוד של כתב צבאי של אל-ג'זירה שליווה את הכוחות, חלק מהחיילים המשתתפים הניפו דגלי דרום תימן לשעבר באזור מצר באב אל-מנדב, עם גוון בדלני ברור.

מאחורי מתח זה עומדת עיוות פוליטי שנגרם מהתמיכה ארוכת השנים של שני הפטרונות המפרציים בנציגים מתחרים בתימן - מצד אחד כוחות הבדלנות הדרומיים עם המעורבות העמוקה של איחוד האמירויות, ומצד שני המחנה של הממשלה הבינלאומית המוכרת בהובלת ערב הסעודית. אותה חטיבה עצמה מקבלת נשק, כספים והכשרה מאיחוד האמירויות, וברגע המכריע מביעה נאמנות למטה הסעודי; מניפה את דגל ה"דרום", אך מכנה עצמה גם חלק מה"ממשלה הלגיטימית". המבנה רב-השכבתי של הנציגים בתימן, מהכוחות השיעים בצפון ועד לתנועת הבדלנות הדרומית, נובע משכבות המימון החיצוני הללו.

יו"ר ה-STC, עידרוס אל-זוביידי, לא הופיע בפומבי מאז תבוסת כוחותיו בינואר, אך הוא ממשיך להתבטא ברשתות החברתיות. הוא כתב בפלטפורמת X: "הדרום לא ירשה להישגי הניצחון של כוחות המזוין שלה להיגנב על ידי סיסמאות שאינן משקפות את המציאות הדרומית." על פי ניתוח אל-ג'זירה, מילים אלה מהוות הן אזהרה סמויה לנרטיב הפוליטי של הכוחות המשתתפים כעת, והן המשך של התחרות המפרצית בפוליטיקה הפנימית של תימן.

אל-תמימי לא שלל את האפשרות שהכוחות הדרומיים ימשיכו לנוע צפונה לאחר ביסוס הישגיהם. מהמתקפה בחוף המערבי ב-2017 ועד להתקדמות שבווה-מריב בתחילת 2022, רדיוס הפעולה של חטיבת ענקי הדרום כבר חורג מהגדרת "הדרום" המסורתית. הצעד הבא הוא לדחוף כוח זה, המצויד על ידי איחוד האמירויות, המגויס תחת דגל בדלני, אך מקבל הנחיה מהממשלה הלגיטימית ותמיכה מהקואליציה הסעודית, אל לב ליבת השטח שבשליטת החות'ים - והכיוון הסופי של מאבק זה עדיין תלוי בשאלה האם הפשרה השברירית בין שני הפטרונות המפרציים תוכל להימשך.