Insinyur Australia yang Dipenjara di Irak Selama Lima Tahun: Mengapa Canberra Tetap Lambat Bertindak meski Memiliki Kartu Besar

Setelah lima tahun dipenjara dan lebih dari 280 kali upaya diplomatik, insinyur Australia Robert Pether akhirnya diizinkan meninggalkan Irak. Menteri Luar Negeri Australia Penny Wong pada hari Senin ini mengonfirmasi bahwa Pether telah berangkat dari Baghdad menuju Irlandia, untuk bertemu kembali dengan keluarganya.

Pether ditangkap di Irak pada April 2021, bersama dengan rekannya dari Mesir, dengan tuduhan penipuan, dan akhirnya dihukum lima tahun penjara serta denda USD 16 juta. Menurut laporan ABC News Australia, Pether dan keluarganya selalu menegaskan bahwa tuduhan-tuduhan tersebut direkayasa dalam sengketa sengit terkait proyek pembangunan kantor pusat baru bank sentral Baghdad.

Pether, 51 tahun, dibebaskan pada Juni 2025 setelah menjalani lebih dari empat tahun di penjara, namun langsung dikenai pembatasan bepergian dan terjebak di wilayah Irak. Penny Wong menyatakan bahwa ia telah berbicara dengan Pether pada pagi hari keberangkatannya. "Saya menyampaikan rasa lega atas pembebasannya, mendoakan kesembuhannya, dan yang terpenting mendoakan kelancaran reuninya dengan keluarga," katanya. "Saya tahu ini telah menyebabkan luka nyata baginya dan keluarganya."

Istri Pether, Desree, menggambarkan pengalaman tersebut "sebagai mimpi buruk, terutama dalam beberapa bulan terakhir — hingga detik-detik terakhir penuh hambatan dan perubahan arah." Ia mengungkapkan bahwa suaminya masih dalam perjalanan, dan mereka tidak ingin membuat pernyataan sebelum tiba dengan selamat.

Namun, kritik terhadap lamanya proses pembebasan Pether mengarah ke inti kontradiksi diplomasi Canberra — sebagai donor penting bagi pemerintah Irak, Australia memiliki pengaruh ekonomi substansial yang sebenarnya bisa digunakan lebih awal. Pemimpin Partai Hijau David Shoebridge menyampaikan secara blak-blakan: "Australia adalah donor penting bagi pemerintah Irak, termasuk bank sentral mereka, dan bank sentral ini pada dasarnya memperlakukan Robert Pether sebagai sandera, berusaha memeras jutaan dolar darinya." Ia berpendapat bahwa dalam beberapa tahun terakhir "ada peluang terlewat untuk menekan Irak".

Dalam surat yang ditulisnya dari penjara pada 2024, Pether sendiri mengekspresikan kekecewaan mendalam terhadap lambatnya respons pemerintah Australia. "Sejauh ini, saya hanya merasa ditinggalkan," tulisnya. "Saya sakit, khawatir tidak akan mampu melewati cobaan ini." Ia menggambarkan keinginannya untuk kembali ke Australia, mendengarkan kicau burung, berenang di pantai, dan melihat kapal feri melintasi teluk.

Menjawab pertanyaan legislator apakah ada pembayaran yang dilakukan, Penny Wong membantah adanya pertukaran uang. "Saya telah menyatakan secara jelas bahwa pemerintah Australia tidak akan memberikan kompensasi finansial atas apa yang disebut sebagai pelanggaran hukum," katanya, "tetapi yang kami lakukan adalah menjadikan komunikasi berkelanjutan sebagai cara penanganan masalah-masalah ini."

Kylie Moore-Gilbert, akademisi Australia yang pernah dipenjara di Iran selama lebih dari dua tahun, mengakui kompleksitas kasus ini, dan menyatakan bahwa "ada hal-hal yang seharusnya bisa dilakukan secara berbeda," namun juga berpendapat bahwa hasilnya adalah "pencapaian hanya lewat kekuatan diplomasi." Ia akhirnya memberikan aplaus kepada Departemen Luar Negeri dan Perdagangan serta kedutaan besar yang "akhirnya mencapai hasil ini".

Mengenai kondisi spesifik yang akhirnya memungkinkan Pether meninggalkan Irak, baik pihak Australia maupun Irak tidak mengungkapkannya ke publik. Nasib dari lima tahun penjara, lebih dari 280 upaya diplomatik, dan denda USD 16 juta tetap menjadi pertanyaan yang belum terjawab. Ketika Canberra mengklaim "tidak membayar tebusan" atas pengaruh ekonomi besarnya di Irak, harga yang telah dibayar keluarga Pether tidak dapat ditarik kembali.