Memutus Jalur Suplai Selat Bab-el-Mandeb: Brigade Raksasa Selatan yang Didukung UEA Memimpin Serangan Anti-Houthi di Yaman

Pada 5 Oktober, sebuah serangan anti-Houthi yang berfokus pada Selat Bab-el-Mandeb dilancarkan di sekitar titik strategis. Serangan ini diluncurkan secara gabungan oleh kekuatan-kekuatan berafiliasi dengan bekas Dewan Transisi Selatan (STC) serta pasukan pemerintah Yaman yang diakui secara internasional, dengan Brigade Raksasa Selatan yang dipersenjatai, dilatih, dan didanai oleh UEA bertindak sebagai kekuatan utama. Menurut laporan Al Jazeera, pada hari Senin di pekan dimulainya serangan, koalisi mengumumkan pemotongan jalur utama yang menghubungkan kota pelabuhan Laut Merah, Mocha, dengan Selat Bab-el-Mandeb—salah satu kemenangan besar pertama yang dicapai pasukan anti-Houthi dalam beberapa tahun terakhir. Selat Bab-el-Mandeb merupakan jalur krusial bagi angkutan energi global; wilayah pesisirnya jatuh ke tangan kelompok Houthi yang berafiliasi dengan Iran (juga dikenal sebagai "Ansar Allah") pada September lalu. Ketua Komite Kepresidenan Yaman, Rashad al-Alimi, segera mengumumkan peluncuran operasi militer nasional dengan bersumpah akan mengusir kelompok Houthi dari wilayah yang mereka kuasai, sementara serangan yang dipimpin Brigade Raksasa Selatan ini secara luas dipandang sebagai ujung tombak operasi tersebut.

Latar belakang politik Brigade Raksasa Selatan penuh kontroversi. Pasukan ini dipimpin oleh komandan Salafi, Abdul Rahman Abu Zara al-Muharrami, yang pada masa mudanya menuntut di sekolah agama Damaj, di provinsi Saada, Yaman utara. Setelah tentara Yaman runtuh pada 2015, brigade ini dibentuk oleh pejuang-pejuang Salafi dalam pertempuran melawan kelompok Houthi di Aden, dan sejak itu dianggap sebagai salah satu kekuatan militer paling kuat di Yaman. Mengutip para pengamat, Al Jazeera melaporkan bahwa brigade tersebut diyakini dipersenjatai, dilatih, serta didanai oleh UEA; pada 2017, brigade ini melancarkan serangan besar-besaran di sepanjang pantai barat Yaman, mendesak maju hingga ke pinggiran kota pelabuhan Hodeidah, dan baru dihentikan setelah Perjanjian Stockholm yang dimediasi PBB ditandatangani pada akhir 2018. Pada Januari 2022, brigade ini kembali merebut tiga distrik di provinsi Shabwah dan mendesak masuk hingga ke Marib; serangan tersebut baru terhenti setelah kelompok Houthi melancarkan serangan ke Abu Dhabi.

Al-Muharrami bergabung dengan Komite Kepresidenan yang beranggotakan delapan orang pada April 2022; pada sekitar periode yang sama, pasukannya mengadopsi nama "Brigade Raksasa Selatan", yang menandai kenaikan tajam dalam afiliasi politik Selatannya. Brigade ini kemudian bergabung dengan Dewan Transisi Selatan, sehingga mempererat hubungannya dengan gerakan separatis Selatan—faktor yang menentukan identitas kompleksnya ketika ikut bertempur pada saat ini. Lebih jauh, perlu dicatat bahwa kerja sama yang terbentuk ini justru merupakan buah dari pertarungan sengit antara dua sekutu Teluk, Arab Saudi dan UEA, di arena proxy di Yaman. Menurut laporan Al Jazeera, pada Januari lalu, pasukan pemerintah Yaman yang didukung Arab Saudi mengalahkan pasukan STC yang didukung UEA, sehingga membuat komando pasukan anti-Houthi relatif lebih terkonsolidasi dan memaksa kekuatan-kekuatan bersenjata yang sebelumnya berafiliasi dengan kubu-kubu Teluk yang berbeda untuk sementara bekerja sama menghadapi ancaman bersama. Setelah mengalami kekalahan, al-Muharrami terbang ke Riyadh dan menyatakan dukungan terbuka terhadap inisiatif kekuatan bersatu di Selatan yang digagas Arab Saudi—yang dipandang sebagai cerminan dari penyeimbangan ulang kekuatan antara dua sponsor utama kawasan Teluk.

Mengenai apakah pasukan ini merupakan kekuatan separatis atau pasukan negara dengan panji persatuan nasional, penilaian dari berbagai pihak tampak sangat terbelah. Pemimpin redaksi surat kabar Al-Ghad di Aden, Fathi bin Razeq, yang telah lama mengkritik separatis Selatan, mengatakan kepada Al Jazeera: "Pasukan-pasukan ini telah terlibat dalam pertempuran melawan kelompok Houthi sejak 2015, dan dibentuk di dalam wilayah Yaman setelah tentara Yaman runtuh. Mereka menghadapi kelompok Houthi dari posisi militer, politik, sipil, dan agama." Ia menekankan bahwa brigade ini tidak bertempur di bawah nama "Pasukan Selatan", melainkan sebagai bagian dari pasukan pemerintah sah yang didukung koalisi pimpinan Arab Saudi—meskipun mereka beroperasi di bawah bendera kekuatan Selatan, mereka tidak menyebut diri mereka separatis karena telah menjalani berbagai pertempuran berat di Hodeidah dan Marib.

Namun para pihak yang skeptis juga memiliki dasar mereka. Juru bicara Dewan Transisi Selatan, Anwar al-Tamimi, mengatakan kepada Al Jazeera bahwa fokus keterlibatan pasukan Selatan dalam pertempuran kali ini adalah merebut dan mempertahankan Selat Bab-el-Mandeb serta wilayah-wilayah di sekitarnya, yang dalam pandangan separatis merupakan wilayah "bekas Republik Demokratik Rakyat Yaman". Dalam wawancara tersebut ia menyatakan secara terus terang: "Keterlibatan pasukan Selatan bertujuan untuk melindungi dan mempertahankan perbatasan Selatan—prinsip ini tertanam kuat dalam doktrin militer Selatan dan merupakan inti dari perjuangan Selatan. Selat Bab-el-Mandeb merupakan wilayah bekas Republik Demokratik Rakyat Yaman." Al-Tamimi bahkan meringkas karakter tempur Brigade Raksasa Selatan sebagai "brigade Selatan yang digerakkan oleh semangat juang Selatan dan sebagian pemikiran Salafi", dan menyebutnya "ini adalah penguatan, bukan pengelakan, terhadap agenda nasional Selatan". Berdasarkan rekaman wartawan Al Jazeera yang meliput bersama pasukan, sejumlah tentara yang terlibat dalam pertempuran terlihat mengibarkan bendera Yaman Selatan di dekat Selat Bab-el-Mandeb, dengan nuansa separatis yang jelas.

Di balik ketegangan ini terdapat distorsi politik yang muncul dari dukungan jangka panjang kedua sponsor utama kawasan Teluk terhadap kekuatan-kekuatan proxy yang bersaing di Yaman—di satu sisi kekuatan separatis Selatan yang sangat dilibatkan oleh UEA, dan di sisi lain kubu pemerintah Yaman yang diakui secara internasional di bawah kepemimpinan Arab Saudi. Satu pasukan yang sama menerima persenjataan, dana, dan pelatihan dari UEA, namun pada saat-saat krusial menunjukkan kesetiaan kepada komando yang dipimpin Arab Saudi; mengibarkan panji "Selatan", namun sekaligus menganggap dirinya sebagai bagian dari "pemerintah sah". Struktur proxy yang berlapis-lapis di Yaman—dari kekuatan bersenjata Syiah di utara hingga gerakan separatis Selatan—muncul dari masuknya dana eksternal secara lapis demi lapis.

Ketua STC, Aidarus al-Zubaidi, tidak lagi tampil di depan publik sejak kekalahannya pada Januari lalu, namun tetap menyuarakan pendapatnya di media sosial. Di platform X, ia menulis: "Selatan tidak akan membiarkan hasil kemenangan kekuatan bersenjatanya dicuri oleh slogan-slogan yang tidak mencerminkan realitas Selatan." Analisis Al Jazeera menyebut pernyataan tersebut sebagai peringatan samar terhadap narasi politik pasukan yang sedang bertempur saat ini, sekaligus merupakan kelanjutan dari persaingan kawasan Teluk dalam politik internal Yaman.

Al-Tamimi tidak menutup kemungkinan pasukan Selatan akan melanjutkan gerak ke utara setelah mengkonsolidasikan kemenangan. Dari serangan pantai barat pada 2017 hingga mendorong masuk ke Shabwah-Marib pada awal 2022, radius operasi Brigade Raksasa Selatan sudah lama melampaui batas tradisional "Selatan". Langkah selanjutnya adalah membawa pasukan tersebut—yang dipersenjatai oleh UEA, dimobilisasi dengan panji separatis, namun tetap berkoordinasi dengan pemerintah sah dan didukung koalisi pimpinan Arab Saudi—ke wilayah inti yang dikuasai kelompok Houthi, dan arah akhir pertarungan ini masih bergantung pada apakah kompromi rapuh antara kedua sponsor utama kawasan Teluk dapat bertahan.