Contaminazione dell'acqua nell'est di Pretoria: 408 ammalati, la mancata allerta locale evidenzia lacune nella sanità pubblica

Secondo la BBC, in un comunicato congiunto i dipartimenti dell'acqua e della sanità di Tshwane hanno dichiarato che tra il 7 e il 18October sono stati registrati 408 casi in circa cinque township della zona orientale della città. La maggior parte dei pazienti ha meno di quattro anni e presenta sintomi quali crampi allo stomaco e diarrea. Nei campioni dell'acqua erogata sono state rilevate alte concentrazioni di Escherichia coli, oltre a patogeni come norovirus, Campylobacter e Shigella, che possono causare malattie gastrointestinali. Le analisi di laboratorio indicano che i casi sono stati causati dall'esposizione dei residenti all'acqua contaminata fornita da un impianto locale di trattamento dell'acqua.

Al momento non risultano decessi e nei casi più recenti non è stato rilevato il vibrio del colera; pertanto l'evento non dovrebbe essere definito un'epidemia di colera. Tuttavia, la presenza contemporanea di alte concentrazioni di Escherichia coli e di diversi patogeni trasmessi per via idrica, insieme alla concentrazione dei casi tra i bambini piccoli, configura un evento di sanità pubblica che richiede un intervento immediato. Le autorità locali hanno dichiarato che l'acqua erogata non è adatta al consumo umano e può essere usata soltanto per il risciacquo dei servizi igienici; hanno inoltre inviato autocisterne per fornire acqua potabile. Ai residenti è stato chiesto di non bere l'acqua né di utilizzarla per cucinare, di gettare quella conservata in precedenza e di disinfettare i contenitori con candeggina per uso domestico.

Secondo la BBC, l'indagine preliminare delle autorità locali ha rilevato che prima non era stato emesso alcun avviso ai residenti riguardo all'acqua contaminata. Ciò significa che, in presenza di un'acqua erogata già contaminata, le misure di contenimento del rischio — smettere di bere l'acqua, gettare quella immagazzinata, disinfettare i contenitori e passare ad acqua potabile — ricadono anzitutto su ciascuna famiglia, mentre individuare l'inquinamento, ripristinare la fornitura idrica e comunicare tempestivamente il rischio restano responsabilità del settore pubblico. Le misure domestiche possono ridurre l'ulteriore esposizione, ma non sostituiscono l'allerta preventiva e la garanzia di un'acqua pubblica sicura.

Dall'analisi della BBC dei registri degli episodi epidemiologici locali emerge che non si tratta di un incidente isolato. Nel 2023 il focolaio di colera nel township di Hammanskraal, alla periferia di Pretoria, provocò 29 morti ed era collegato a operazioni di purificazione dell'acqua non rispettose degli standard. Nel 2025 nella stessa area vennero confermati 48 casi di febbre tifoide, mentre la fonte restava ancora ignota. Il focolaio precedente ebbe vittime e le indagini indicarono le operazioni di purificazione; per l'evento attuale sono state invece le analisi di laboratorio a indicare una fornitura d'acqua contaminata. La fonte dei casi di febbre tifoide del 2025 non è ancora stata individuata e, in assenza di prove, non è possibile attribuire i tre episodi alla stessa fonte di contaminazione. Tuttavia, i casi e i decessi registrati in più eventi mostrano che la gestione idrica e l'allerta ai rischi non possono essere considerate un problema amministrativo da affrontare una sola volta.

Al momento non è stato pubblicato se l'inquinamento sia entrato nel sistema durante il trattamento o la distribuzione, né sono noti il nome dell'impianto coinvolto o l'attribuzione specifica delle responsabilità. Le prove attuali non sono sufficienti a attribuire in via preventiva la responsabilità dell'origine dell'inquinamento a una specifica istituzione o a un singolo funzionario. L'indagine preliminare ha però già confermato che le autorità locali non hanno emesso alcun avviso ai residenti riguardo all'acqua contaminata. Occorre ora accertare come l'inquinamento sia entrato nel sistema idrico, quando sia stato scoperto, perché non sia stato emesso alcun avviso e quali misure siano state adottate dopo il focolaio del 2023, nonché se fossero state sufficienti a prevenire il ricomparire di problemi analoghi. L'accertamento delle responsabilità per l'origine dell'inquinamento e la correzione della mancata allerta non possono sostituirsi l'uno all'altro; né l'adozione di misure di protezione domestiche esonera il settore pubblico dalla responsabilità di avvisare tempestivamente i residenti e garantire una fornitura d'acqua sicura.