Corte del Texas annulla l'autorizzazione per il bacino di Lake Ringgold, in sospeso l'ombra delle espropriazioni su larga scala

Il 9 ottobre 2026, la giudice del tribunale distrettuale della contea di Travis in Texas, Maya Guerra Gamble, ha annullato l'autorizzazione precedentemente concessa dalla Commissione statale per la qualità ambientale per il progetto del bacino idrico di Lake Ringgold, sospendendo un'opera che avrebbe potuto sommergere oltre 16.000 acri di terreni agricoli e habitat di fauna selvatica e costringere oltre 25 famiglie di allevatori da generazioni a vendere le proprie terre. Secondo quanto riportato dal Times of India, la giudice Gamble ha emesso la decisione dopo aver ascoltato le argomentazioni ad Austin.

Si è trattato di una vittoria per le famiglie che possiedono da generazioni terre dedite all'allevamento e per i loro sostenitori, i quali hanno tuttavia avvertito che l'amministrazione cittadina di Wichita Falls può ancora presentare appello entro 30 giorni. Secondo quanto riportato dal Times of India, il sindaco Tim Shortt ha dichiarato ai media locali di aver discusso i prossimi passi con i consulenti legali, ma al momento del servizio non aveva ancora comunicato se fosse stato formalmente depositato un appello.

Il progetto di Lake Ringgold, proposto dalla città di Wichita Falls, mira a garantire risorse idriche per futuri periodi di siccità nel nord del Texas. Secondo quanto riportato dal Times of India, l'intero progetto — che comprende il bacino formato da una diga sul Little Wichita River, stazioni di pompaggio e condutture verso gli impianti di trattamento cittadini — richiede circa 24.000 acri di terreno, dei quali la città attualmente possiede solo circa 6.662 acri. Ciò significa che la stragrande maggioranza dei terreni dovrà essere acquisita tramite acquisti sul mercato o tramite il potere di esproprio statale, la cui ombra incombe su oltre 25 famiglie di allevatori.

La Texas and Southwestern Cattle Raisers Association ha sostenuto i proprietari terrieri interessati nella causa. Secondo quanto riportato dal Times of India, l'associazione ha affermato che il bacino costringerà gli allevatori a trasferirsi e modificherà permanentemente il paesaggio. Secondo quanto riportato dal Times of India, citando un servizio del Texas Tribune del maggio 2024, gli allevatori hanno descritto come il bacino taglierebbe i pascoli, sommergerebbe le terre lasciate dagli antenati e sommergerebbe le case dove sono cresciuti i loro figli.

Il progetto era già stato bocciato dagli elettori nel 1958. Secondo quanto riportato dal Times of India, all'epoca gli elettori del Wichita Falls Water Supply District votarono contro la versione originale di Lake Ringgold sulla base di una stima dei costi di 15 milioni di dollari.

Tra il 2010 e il 2015 il nord del Texas ha attraversato una grave siccità e i due principali bacini idrici di Wichita Falls — Lake Arrowhead e Lake Kickapoo — hanno visto i loro livelli avvicinarsi a soglie pericolose. Secondo quanto riportato dal Times of India, il responsabile dei lavori pubblici della città, Russell Schrieber, in un'intervista al Texas Tribune ha descritto quel periodo come "davvero devastante".

Ma l'esperienza della siccità di per sé non dimostra la necessità di un'opera di queste dimensioni. Secondo quanto riportato dal Times of India, dal luglio 2014 al luglio 2015 la città di Wichita Falls ha utilizzato un processo di riutilizzo diretto dell'acqua potabile per trattare le acque reflue, trasformandole in acqua potabile, riducendo così del 75% la domanda sui due bacini. Ciononostante, la capacità complessiva dei due bacini è scesa a circa il 20% — un segnale d'allarme, ma anche la dimostrazione che gli strumenti tecnologici dal lato della domanda hanno già attenuato significativamente la pressione.

La Commissione statale per la qualità ambientale ha tuttavia approvato la licenza il 27 giugno 2024. Secondo quanto riportato dal Times of India, la decisione ha ignorato la precedente raccomandazione di un giudice amministrativo statale — il quale aveva suggerito di respingere l'autorizzazione sostenendo che "le dimensioni del progetto sono sproporzionate rispetto al fabbisogno idrico previsto dalla città". Allevatori e gruppi ambientalisti — tra cui la Texas Conservation Alliance — hanno quindi contestato la decisione, sostenendo che i costi ambientali e agricoli non erano stati adeguatamente giustificati.

Il rifiuto degli elettori nel 1958, la valutazione indipendente del giudice amministrativo e la tecnologia dal lato della domanda che ha ridotto del 75% il fabbisogno del bacino — tre contrappesi che sono stati tutti aggirati nell'approvazione dell'ente regolatore statale. L'intervento del tribunale ha sospeso temporaneamente questa disputa decennale.

Secondo quanto riportato dal Times of India, l'approvazione della Commissione statale per la qualità ambientale è stata annullata e il progetto è temporaneamente sospeso, ma la contesa su Lake Ringgold non è ancora conclusa. Wichita Falls ha ribadito il proprio impegno per la sicurezza idrica regionale a lungo termine. Se la città presenterà appello, cercherà fonti idriche alternative o riconsidererà le dimensioni del progetto, il suo percorso darà forma al dibattito sulla pianificazione idrica nel nord del Texas per gli anni a venire.