Sotto accusa in Australia il colosso gassiero giapponese Inpex per la sottovalutazione di emissioni tossiche come il benzene

Il colosso gassiero giapponese Inpex è sotto processo penale da parte dell'autorità di regolamentazione ambientale del Territorio del Nord australiano per aver a lungo sottovalutato le emissioni tossiche presso l'impianto di gas naturale liquefatto Ichthys che gestisce a Darwin. Secondo quanto riportato da ABC News, un audit indipendente commissionato dalla Northern Territory Environment Protection Authority (NT EPA) ha confermato che Inpex non aveva precedentemente riportato in modo veritiero le quantità di diverse sostanze tossiche emesse, tra cui il benzene. Il benzene è classificato dall'Organizzazione Mondiale della Sanità come cancerogeno di gruppo 1.

L'audit, condotto dalla società di consulenza AECOM, ha rilevato che Inpex ha adottato "misure significative" per correggere il problema della sottovalutazione delle emissioni, ma ha al contempo riconosciuto che gli errori storici nei dati sulle emissioni non sono stati tutti rettificati. Todd Mitchell, responsabile dell'audit, ha chiaramente sottolineato che non sono state condotte ispezioni in loco indipendenti e che le conclusioni si basavano su documenti pubblici e sulle informazioni fornite dalla stessa Inpex. Questo limite fa sì che l'audit possa formulare solo un giudizio limitato sulla possibilità che Inpex abbia falsificato intenzionalmente i dati: il rapporto ha infine stabilito che non vi sono prove di una falsificazione deliberata.

Il rapporto ha al contempo rivelato diverse lacune persistenti nella rendicontazione. L'audit ha evidenziato che l'impianto non ha segnalato inquinanti tossici come il mercurio in diverse fonti di emissione; per le emissioni delle navi in attrico si continuano a utilizzare i valori medi di stima del settore contenuti nel "Manuale tecnico per la stima delle emissioni delle operazioni marittime", anziché procedere a misurazioni dirette. I dati sulle emissioni di Inpex sono stati a lungo aggregati attraverso uno strumento interno basato su fogli elettronici, attualmente in fase di transizione verso un cosiddetto "avanzato" sistema di gestione dei dati ambientali.

La prima comparizione prevista di Inpex davanti al tribunale è stata rinviata a novembre. Lo scorso luglio, la Northern Territory Environment Protection Authority aveva già raccomandato una revisione della licenza di emissione di Inpex, tra cui la definizione di limiti specifici di inquinamento, come parte di un approccio multilaterale per intensificare la regolamentazione dell'azienda.

Nella difesa, Bill Townsend, vicepresidente senior di Inpex, ha sottolineato che i risultati del monitoraggio della qualità dell'aria in corso nella zona di Darwin mostrano che i livelli di emissione sono "sempre ben al di sotto degli standard governativi", il che significa che l'impianto Ichthys LNG "non ha causato un rischio sanitario maggiore per la comunità, i dipendenti locali o l'ambiente". Townsend ha dichiarato che l'audit ha messo in luce le azioni intraprese dall'azienda per correggere "errori non intenzionali" nel calcolo e nella rendicontazione delle emissioni.

Tuttavia, Dan Broun, attivista per il clima del Northern Territory Environment Centre, ha contestato la difesa di Townsend: "Il fatto che siano ancora necessari audit dimostra di per sé che Inpex non ha ancora sotto controllo le emissioni di Ichthys e non può essere considerata attendibile sulla questione della qualità dell'aria a Darwin". Ha sottolineato che Inpex "ha ancora molto lavoro da fare", tra cui la riduzione delle emissioni, un monitoraggio corretto e una rendicontazione veritiera.

Il riconoscimento da parte di Mitchell di non aver effettuato "ispezioni in loco indipendenti", insieme al fatto che l'audit abbia accettato l'uso di valori medi di stima del settore per le emissioni delle navi in porto, significa che, anche nel caso in cui l'autorità di regolamentazione abbia avviato un'azione penale contro Inpex, la verifica dello stato delle emissioni di questo colosso gassiero giapponese dipende in larga misura dai dati che esso stesso fornisce.