ニュージーランドラグビー協会が法廷に提訴、NRLがPNGで「チーフス」名を使用するのを阻止

ABCニュースの報道によると、ニュージーランドラグビー協会（NZR）はニュージーランド高等裁判所に訴状を提出し、暫定および恒久の禁制命令を申し立て、オーストラリアの全国ラグビーリーグ（NRL）が間もなくパプアニューギニアで発足させる「チーフス」ラグビーチームがニュージーランド国内で当該名称を用いることを阻止しようとしている。この法的行動は、同PNGチームを取り巻く地政学的なより深い潮流を明らかにした。ABCニュースの報道によれば、これは単なるスポーツビジネスの紛争ではなく、首都キャンベラが数億オーストラリア・ドルもの公的資金を梃子として太平洋地域へ戦略的影響力を投射する最新の取り組みである。

NRLは2024年にリーグのパプアニューギニアへの拡大を発表し、2025年10月、パプアニューギニアのジェームズ・マラペ首相が正式に「チーフス」のチーム名を発表した。チームは2028年に最初のシーズンを迎える計画で、すでに複数のトップNRL選手と契約している。ABCニュースの報道は、オーストラリア政府による同チームへの「数億オーストラリア・ドル」規模の資金支援を、「太平洋島嶼国におけるオーストラリアの影響力の強化」という戦略目標に直接関連付けている。

ニュージーランドラグビー協会のスティーブ・ランカスター最高経営責任者（CEO）は声明で次のように述べた。「30年にわたり、チーフスとその選手たちはファンから広く認められ、愛される強力なブランドを築き上げてきた。過去1年間、我々は一貫してオーストラリアラグビーリーグ委員会（ARLC）に直接懸念を表明し続け、解決策を見出そうとしてきた。今、我々にはチーフスのブランドを守る責任がある。」同時に彼は次のように強調した。「我々は明確に表明する必要があるが、これはラグビーリーグの太平洋地域における発展に反対するものではない。我々はスポーツを通じた太平洋地域の進歩を歓迎し、またパプアニューギニアの人々のラグビーおよびラグビーリーグへの情熱も歓迎する。」

ニュージーランドの「チーフス」を代表するワイカト・チーフス・クラブのシモン・グラフハウスCEOはABCニュースに対し、法的手段で紛争を解決する自信があると述べるとともに、NRLチームが名称を変更してくれることを望んでいると率直に語った。彼は「ピーター・フランダースは最重要人物で、名称変更には断固として応じない姿勢だ。知的財産法は非常に明確で、我々の立場はかなり強固だと思う。したがって、これは興味深い攻防になるかもしれない」と述べた。さらに同氏は、チーム名がビジネスブランドを超えた意味をコミュニティで持っていることを明かした。「今週、我々は葬儀主宰者から、チームロゴを墓石に使用したいという依頼を受けた。これは、この名前が我々のコミュニティにとって何を意味しているかを改めて認識させてくれる。絶対に戦う価値がある。」

ARLCのピーター・フランダース会長は逆にこの申し立てを「極めて偽善的」と非難した。彼は、ニュー・サウス・ウェールズ州のラグビーリーグチームが「ブルーズ」のブランドを半世紀以上にわたって使用してきたが、1996年にオークランド・ブルーズのスーパーラグビークラブが同一ブランドを採用した際、同チームとの協議や承認は一切なかったと指摘した。「我々は断固として戦う」とフランダース氏は述べた。「この偽善ぶりは信じがたい。1996年にオークランド・ブルーズがニュー・サウス・ウェールズ・ブルーズの名前を何ら協議や承認なしで使用したことを考えれば——ラグビーユニオンは明らかにニュージーランドでラグビーリーグからの圧迫を感じており、ほとんどのラグビーリーグの試合は満席となっている。」

知的財産の面では、オーストラリア知的財産庁（IP Australia）はPNGチーフスの商標出願に対して暫定的承認を与え、2か月間の異議申立期間を開始した。ニュージーランド側は、PNGチームがまったく異なるカラースキームを採用したとしても、侵害疑惑を排除するには不十分であると述べている。グラフハウス氏は「最終的には裁判所に決めてもらうことになるだろう。引き伸ばせばその分費用もかさむが、損害賠償額も大きくなる。したがって、我々全員がそうした状況を回避することを急ぐことを期待したい」と述べた。

この紛争は、太平洋地域におけるスポーツビジネスと地政学がますます絡み合う現実を浮き彫りにしている。ラグビーリーグは19世紀末、アマチュア資格をめぐる争いからラグビーユニオンから分裂した。現在、世界レベルではラグビーユニオンが主流となっているが、オーストラリア東海岸ではラグビーリーグが主導権を握り、ニュージーランドでも急速に拡大している。パプアニューギニアは世界で唯一、ラグビーリーグが第一位のスポーツである国である。ABCニュースの報道によれば、オーストラリア政府による同チームへの資金注入は、「太平洋島嶼国における影響力の強化」という戦略表現と直接関連付けられている。商業ブランドの論争の背後には、より大きな構図が浮上している。高等裁判所による禁制命令申立ての最終判断はまだ下されておらず、IP Australiaの異議申立期間中に新たな法的課題が派生する可能性もある。このブランド争いの行方は、スポーツそのものにとどまらない影響を及ぼす。