「宇宙から見える」巨大なスイレンを本当に発見したのは誰か――キュー王立植物園の物語の裏で、先住民が道案内し、現地植物園が野外調査へ

Victoria colombianaと名付けられた巨大なスイレンの新種が、正式に記載された上で学術誌Phytotaxaに公表された。世界上で知られているわずか4番目の巨大なスイレンであり、葉の幅は3メートルに達し、宇宙からも識別可能とされる。調査チームは野生個体をわずか30〜50株と推定しており、極度に絶滅の危機に瀕していると考えられている。本種は現在、国際自然保護連合（IUCN）レッドリストの正式評価プロセスにはまだ入っておらず、最終的なカテゴリー確定は今後の確認を待つ。

英紙『ガーディアン』によると、本種は西側メディアの物語の中で「英国のキュー王立植物園の専門家がInstagramを見て発見した新種」と単純化されることが多い。3年前、キュー王立植物園のスイレン専門家カルロス・マグダレナ（Carlos Magdalena）は、米国の苗圃業者ジェレマイア・ハリス（Jeremiah Harris）が撮影した写真をソーシャルメディア上で見つけ、相手側はこのスイレンをより一般的なVictoria amazonicaと誤認していた。マグダレナは直ちに、撮影場所がグアイニア県のInírida川一帯にあり、当該既知種の分布範囲とは一致しないことに気づいた。その後数年にわたり、衛星画像の解析や大洋横断の通信で具体的な座標を追跡し、資金を調達し、許可手続きを行った。

一枚の写真から、熱帯雨林の中で実際にこのスイレンの群落を確かめるまでには数年の歳月を要し、そこには国境や機関を越えた連合チームによる力の配分が関わっていた。報道によれば、洪水原生林の奥深くで5日間にわたる調査を実施し、復路のフライトまで残り10時間というところで夜を徹して小さな湖に進出し、群落を実際に確認したのは、キュー王立植物園単独の力ではなく、ボゴタ植物園（Jardín Botánico de Bogotá）の研究者と地元先住民保護地域メンバーの合同チームであった。マグダレナ本人は今回の発見を「先住民の知識と園芸の知識とが、ソーシャルメディアと技術を通じて結びついた」と表現しており、この言葉は、発見の連鎖において現地固有の知識と現場の案内人が果たす代替不可能な役割を認めるものとなっている。

報道によれば、最終的に隊を正しい湖区へと導いた決め手は、チームの運転手――地元の洪水原生林の水文と地形に詳しい現地の人――が示した助言であった。マグダレナは回想の中で次のように語っている。「巨大なスイレンはゆっくりとしか秘密を明かしてくれない、というのは驚くべきことです。私たちは自分がすべてを知っていると思っていましたが、現実はそうではなく、今なお発見・保護すべきものが多く残されています」。サンプル分析を担当したキュー王立植物園の分類学者マールテン・クリステンハス（Maarten Christenhusz）は、本種について「宇宙からさえ見える、本地球上にはまだ膨大な未知の生命が存在することを示す鮮烈な警鐘である」と述べた。

短期的には、西側機関が依然として公表チャネル、対外的な記事発信権、著者の序列における主導権を握っている。一方、野外作業のリスクを実際に担い、本種の生息地に世代を通じて暮らし、その存在に関する情報を最も早くから掌握していたのは、先住民コミュニティとコロンビア現地の植物学の力である。この極めて切迫した絶滅寸前状態は孤立した現象ではない。本種が生育するグアイニア県は、生物多様性ホットスポットと、採鉱・森林破壊・気候極端事象といった複数の圧力が交差する地点にある。30〜50株という暫定推定値は限定的な調査に基づくものであり、実数はなお偏差を含む可能性がある。

報道で明らかにされた次の保護計画には、先住民領内のよりアクセスしやすい湖に自然個体群を確立することや、ボゴタで種子を採取して栽培を試みること、将来成功した場合にはキュー王立植物園で展示する可能性も含まれている。手がかりがロンドン側からソーシャルメディアを通じて発せられ、高リスクの実地調査を先住民と地元機関が完遂したにもかかわらず、命名権、展示権、そして保護に関する言説の中心的な位置づけは変わっていない。