발암물질 벤젠 등 배출 장기 허위보고, 일본 천연가스 대기업 Inpex 호주에서 기소

일본 천연가스 대기업 Inpex가 다윈에서 운영 중인 Ichthys 액화천연가스(LNG) 시설에서 유독성 배출을 장기적으로 허위보고한 혐의로 호주 북부준주 환경 규제기관의 형사 기소를 받고 있다. ABC News 보도에 따르면, 북부준주 환경보호청(NT EPA)의 의뢰를 받은 독립 감사는 Inpex가 이전에 벤젠을 포함한 여러 유독성 물질의 배출량을 사실대로 보고하지 않았음을 확인했다. 벤젠은 세계보건기구(WHO)에 의해 1급 발암물질로 분류된다.

컨설팅 회사 AECOM이 수행한 감사는 Inpex가 배출 허위보고 문제를 시정하기 위해 “중대한 조치”를 취해왔음을 발견했지만, 동시에 과거 배출 데이터 오류가 아직 완전히 시정되지 않았음을 인정했다. 감사 책임자 Todd Mitchell은 감사가 독립적인 현장 점검을 수행하지 않았으며, 그 결론이 공개 문서와 Inpex가 자체적으로 제공한 정보에 의존한다고 명확히 지적했다. 이러한 한계로 인해 감사는 Inpex가 의도적으로 데이터를 위조했는지 여부에 대해 제한적인 판단만을 내릴 수 있었으며, 보고서는 결국 의도적인 위조의 증거가 없다는 결론을 내렸다.

보고서는 동시에 여러 곳에 지속적으로 존재하는 보고 취약점을 드러냈다. 감사는 해당 시설이 여러 배출원에서 수은 등 유독성 오염물질을 보고하지 않았다고 지적했다. 정박 선박의 배출에 대해서는 직접 측정 대신 “해사 작업 배출량 추정 기술 매뉴얼”의 업계 추정 평균치를 여전히 사용하고 있다. Inpex의 배출 데이터는 오랫동안 내부 스프레드시트 도구를 통해 집계되어 왔으며, 현재 이른바 “첨단” 환경 데이터 관리 시스템으로 전환하고 있다.

Inpex의 최초 출석은 11월로 연기되었다. 올해 7월, 북부준주 환경보호청은 구체적인 오염 한계치를 설정하는 것을 포함하여 Inpex의 배출 허가증 개정을 권고했으며, 이는 해당 회사에 대한 규제를 강화하는 다각적 조치 중 하나이다.

Inpex 수석 부사장 Bill Townsend는 변호에서 다윈 지역에서 지속적으로 진행된 대기질 모니터링 결과 배출 수준이 “항상 정부 기준을 훨씬 밑돈다”고 강조했으며, 이는 Ichthys LNG 시설이 “지역사회, 현지 직원 또는 환경에 더 높은 건강 위험을 야기하지 않았다”는 것을 의미한다고 말했다. Townsend는 감사가 “배출량을 계산하고 보고할 때 발생한 비주관적 오류”를 시정하기 위해 회사가 취한 조치를 부각시켰다고 말했다.

그러나 북부준주 환경센터 기후 활동가 Dan Broun은 Townsend의 변호에 대해 반박했다: “지속적인 감사 필요성 자체가 Inpex가 Ichthys의 배출 상황을 아직 파악하지 못하고 있으며, 다윈 대기질 문제에서 신뢰할 수 없음을 보여준다.” 그는 Inpex에 “아직 해야 할 일이 많다”고 지적하며, 여기에는 배출 감소, 정확한 모니터링, 그리고 사실에 부합하는 보고가 포함된다.

Mitchell의 “독립적 현장 점검을 수행하지 않았다”는 인정과, 정박 선박 배출에 대해 업계 추정 평균치를 채택한 감사의 인정은, 규제기관이 이미 Inpex를 형사 기소한 상황에서도 이 일본 천연가스 대기업의 배출 상황에 대한 검증이 여전히 상당 부분 그 회사가 자체적으로 제공한 데이터에 의존하고 있음을 의미한다.