प्रिटोरियाच्या पूर्व भागातील पाणी प्रदूषणामुळे 408 जण आजारी पडले: स्थानिक पूर्वसूचना न देण्याने सार्वजनिक आरोग्याची तूट उघडकी

BBCच्या वृत्तानुसार, तश्वाने (Tshwane) पाणी आणि स्वच्छता विभागांनी एका संयुक्त निवेदनात सांगितले की, 7 ऑक्टोबर ते 18 ऑक्टोबर या कालावधीत शहराच्या क्षेत्राच्या पूर्व भागातील सुमारे पाच वसाहत क्षेत्रांत एकूण 408 रुग्णांची नोंद आढळली. बहुतेक रुग्ण चार वर्षांखालील बालक होते; त्यांना पोटात ऐसपैस आणि जुलॉची लक्षणे होती. पाणीपुरवठ्याच्या नमुन्यांत ई-कोलीचे मुख्य प्रमाण आढळले, तसेच नॉरोव्हायरस, कॅम्पिलोबॅक्टर आणि शिगेला यांसारखे पोट व मलाशील रोग उत्पन्न करणारे जिवाणू व विषाणूही सापडले. प्रयोगशाळा चाचणीत असे निर्धारण करण्यात आले की, स्थानिक पाणी प्रक्रिया केंद्राकडून पुरवलेल्या प्रदूषित पाण्याशी निवारकांचा संपर्क आल्याने त्यांना आजारी पडले.

सध्या मृत्यूची नोंद नाही आणि नवीन रुग्णांमध्ये कॉलेराचे जिवाणूही आढळलेले नाहीत, त्यामुळे या घटनेला कॉलेराची महामारी म्हणून संबोधित करणे योग्य नाही. मात्र ई-कोलीचे मुख्य प्रमाण आणि पाण्याद्वारे पळणारे अनेक रोगजनक एकाच वेळी आढळल्यामुळे, तसेच रुग्ण लहान बालकांत केंद्रित असल्यामुळे, ही तातडीने हाताळणी आवश्यक असलेली सार्वजनिक आरोग्याची आणतबार आहे. स्थानिक प्राधिकरण्यांनी संबंधित पाणी माणुसांसाठी पिण्यास अयोग्य असल्याचे जाहीर केले आहे; ते केवळ संताऱ्याची डबी फ्लश करण्यासाठी वापरता येईल. स्वच्छ पिण्याचे पाणी वाहून नेणारी टाकी पाठवण्यात आली आहेत. निवारकांना सांगण्यात आले आहे की पाणी पिणे व त्यातून अन्न शिजवणे थांबवणे, आधी साठवलेले पाणी फेकणे आणि घरगुती ब्लीच वापरून पाण्याच्या पात्रांचे निरवाण करणे.

BBCच्या वृत्तानुसार, स्थानिक प्राधिकरण्यांच्या प्राथमिक तपासणीत असे आढळले की, यापूर्वी प्रदूषित पाण्याबद्दल निवारकांना कोणतीही पूर्वसूचना दिली गेली नाही. याचा अर्थ असा की, नेहमीचा पाणीपुरवठा आधीच प्रदूषित असतानाही पाणी पिणे थांबवणे, साठवलेले पाणी फेकणे, पात्रे निरवाण करणे आणि स्वच्छ पाणी वापरणे यांसारख्या जोखीम-नियंत्रण उपायांची सुरुवात प्रत्येक कुटुंबावरच पडते; तर प्रदूषणाचा स्रोत शोधणे, पाणीपुरवठा दुरुस्त करणे आणि जोखीम वेळेत कळवणे ही सार्वजनिक क्षेत्राची जबाबदारी आहे. कुटुंबील उपाय पुढील संपर्क कमी करू शकतात, परंतु त्यांना पूर्वसूचना आणि सार्वजनिक पाणीपुरवठ्याची हमी यांची जागा घेऊ शकत नाहीत.

BBCने स्थानिक साथीच्या नोंदींचा आढावा घेतल्यानुसार, ही घटना एकलित नाही. 2023 साली प्रिटोरिया शहराच्या बाहेर असलेल्या हामान्सक्राल (Hammanskraal) वसाहत क्षेत्रातील कॉलेराच्या महामारीत 29 जणांचा मृत्यू झाला; ती महामारी निकष न पाळणाऱ्या पाणी शुद्धीकरण कामांशी संबंधित होती. 2025 साली त्याच भागात 48 टायफॉइड प्रकरणांची नोंद निश्चित झाली, तथापि त्याचा स्रोत अद्याप स्पष्ट नाही. मागील महामारीत मृत्यू झाले होते आणि तपासणी पाणी शुद्धीकरणाच्या कामाकडे निर्देश करत होती; या वेळी प्रयोगशाळा चाचणी प्रदूषित पाणीपुरवठ्याकडे निर्देश करते. 2025च्या टायफॉइडचा स्रोत अद्याप शोधला गेला नाही, त्यामुळे पुराव्याच्या अभावी या तीन घटनांना एकाच प्रदूषण स्रोताशी जोडणे योग्य नाही. मात्र या अनेक घटनांतील रुग्णांच्या व मृत्यूंच्या नोंदी दाखवतात की, पाणी व्यवस्थापन आणि जोखीम-पूर्वसूचना यांना केवळ एका वेळच्या व्यवस्थापनाच्या प्रश्न मानणे योग्य नाही.

सध्या प्रदूषण पाणी शुद्धीकरणाच्या टप्प्यात आले की वितरणाच्या टप्प्यात पाणीप्रणालीत प्रवेश झाले, तसेच संबंधित सुविधेचे नाव आणि ठोकसूद जबाबदारीचा तपशील जाहीर करण्यात आलेला नाही. उपलब्ध पुरावे यांवर आधीपूर्वक कोणत्याही संस्थेकडे किंवा अधिकाऱ्याकडे प्रदूषणाच्या स्रोतासाठी जबाबदारी आहे असा निष्कर्ष काढणे शक्य नाही. तथापि प्राथमिक तपासणीत स्थानिक प्राधिकरण्यांनी प्रदूषित पाण्याबद्दल पूर्वसूचना दिली नाही हे निश्चित झाले आहे. आता प्रदूषण पाणीप्रणालीत कसे आले, ते कधी आढळले, पूर्वसूचना का दिली गेली नाही, 2023च्या महामारीनंतर कोणती उपाययोजना अवलंबली गेली आणि ती अशा प्रकारच्या समस्येची पुनरावृत्ती टाळण्यास पुरेशी होती का, या प्रश्नांची उत्तरे शोधणे आवश्यक आहे. प्रदूषणाच्या स्रोतासंबंधी जबाबदारी स्पष्ट करणे आणि पूर्वसूचना देण्यातील चूक दुरुस्त करणे यांत एक दुसऱ्याची जागा घेता येणार नाही; कुटुंबांनी संरक्षणात्मक उपाय घेतले आहेत याचा अर्थ सार्वजनिक प्राधिकरण्यांना वेळेत पूर्वसूचना देण्याच्या व सुरक्षित पाणीपुरवठा करण्याच्या जबाबदारीतून सुटता येणार नाही.