Pencemaran bekalan air di timur Pretoria Milton menyebabkan 408 orang jatuh sakit: Kegagalan amaran tempahan mendedahkan jurang kesihatan awam

Menurut laporan BBC, Jabatan Bekalan Air dan Perkhidmatan Kesihatan Tshwane menyatakan dalam satu pernyataan bersama bahawa antara 7 hingga 18 Oktober, sebanyak 408 kes direkodkan di kira-kira lima kawasan di bahagian timur wilayah bandar tersebut. Kebanyakan pesakit berumur bawah empat tahun, dengan gejala termasuk kejang gastrik dan cirit-birit. Analisis sampel bekalan air mengesan E. coli pada kepekatan tinggi, bersama-sama patogen seperti norovirus, Campylobacter dan Shigella yang boleh menyebabkan penyakit gastro-usus. Ujian makmal menunjukkan bahawa kes-kes itu disebabkan oleh penduduk yang terdedah kepada air tercemar yang dibekalkan oleh fasiliti rawatan air tempatan.

Setakat ini tiada laporan kematian dan tiada bakteria kolera dikesan dalam kes-kes terbaru, oleh itu kejadian ini tidak sepatutnya dipanggil wabak kolera. Namun, keberadaan E. coli pada kepekatan tinggi bersama-sama pelbagai patogen yang boleh merebak melalui air, serta penumpukan kes di kalangan kanak-kanak balita, sudah menjadikan kejadian ini peristiwa kesihatan awam yang memerlukan tindakan segera. Pihak berkuasa tempatan telah mengumumkan bahawa bekalan air yang terbabit tidak sesuai untuk kegunaan manusia dan hanya boleh digunakan untuk menyiram WC, serta menghantar lori tangki untuk membekalkan air minuman bersih. Penduduk diminta supaya berhenti minum dan menggunakan air tersebut untuk memasak, membuang air yang disimpan sebelum ini, serta membasuh bekas penyimpanan air menggunakan peluntik isi rumah.

Menurut laporan BBC, siasatan awal pihak berkuasa tempatan mendapati bahawa tiada amaran tentang air tercemar diberikan kepada penduduk sebelum ini. Ini bermakna, dalam keadaan bekalan air biasa sudah tercemar, langkah pengurusan risiko seperti berhenti minum air tersebut, membuang air yang disimpan sebelum ini, membasuh bekas penyimpanan air dan beralih kepada air minuman bersih mula-mula menjadi tanggungjawab setiap keluarga. Manakala usaha mengesan pencemaran, memulihkan bekalan air dan memberi makluman risiko dengan tepat pada masanya kekal menjadi tanggungjawab sektor awam. Langkah di peringkat keluarga boleh mengurangkan pendedahan berterusan, tetapi tidak boleh menggantikan amaran awal dan jaminan bekalan air awam.

Semakan BBC terhadap rekod wabak tempatan menunjukkan bahawa ini bukan insiden terpencil. Pada 2023, wabak kolera di kawasan Hammanskraal, pinggir Pretoria, meragut 29 nyawa dan berkaitan dengan proses rawatan air yang tidak memenuhi piawaian. Pada 2025, 48 kes tifoid disahkan di kawasan yang sama, tetapi puncanya masih tidak jelas ketika itu. Wabak terdahulu sudah menyebabkan kematian dan siasatan menunjuk ke arah operasi rawatan; kali ini, ujian makmal pula menunjuk kepada bekalan air yang tercemar. Punca tifoid pada 2025 masih belum dikenal pasti, dan ketiga-tiga kejadian tidak boleh, tanpa bukti, dikaitkan dengan sumber pencemaran yang sama. Namun, rekod kes dan kematian dalam pelbagai kejadian menunjukkan bahawa tadbir urus bekalan air dan amaran risiko tidak boleh dianggap sebagai masalah pengurusan sekali-sekala.

Pada masa ini, belum diumumkan sama ada pencemaran itu masuk ke dalam sistem semasa proses rawatan bekalan air atau semasa pengagihan air, nama fasiliti yang terbabit, mahupun pihak yang secara khusus bertanggungjawab. Bukti sedia ada tidak mencukupi untuk membuat kesimpulan lebih awal bahawa mana-mana institusi atau mana-mana Pegawai bertanggungjawab atas sumber pencemaran. Namun, siasatan awal sudah mengesahkan bahawa pihak berkuasa tempatan tidak mengeluarkan amaran kepada penduduk tentang air tercemar. Seterusnya, perlu mengesan bagaimana pencemaran itu masuk ke dalam sistem bekalan air, bila pencemaran itu ditemui, mengapa tiada amaran dikeluarkan, serta langkah apa yang diambil selepas wabak 2023 dan sama ada langkah itu mencukupi untuk menghalang masalah serupa daripada berlaku semula. Usaha menentukan siapa yang bertanggungjawab atas punca pencemaran tidak boleh menggantikan pembetulan terhadap kegagalan memberikan amaran. Langkah perlindungan di peringkat keluarga juga tidak bermaksud sektor awam boleh dibebaskan daripada tanggungjawab memberikan amaran dengan tepat pada masanya dan menjamin bekalan air yang selamat.