Spekulasi Pelantikan Politik Duta Besar ke Nepal Gagal, India Hantar Diplomat Kanan Kerjaya ke Kathmandu

Menurut laporan The Hindu, Kementerian Luar India pada 6 Oktober menyerahkan nama Setiausaha (Hal Ehwal Ekonomi) Sudhakar Dalela sebagai calon duta besar baru ke Nepal kepada Kathmandu, yang dijangka akan segera mendapat kelulusan kerajaan yang diterajui oleh Perdana Menteri Nepal Baran Shah. Pilihan ini dilihat secara meluas sebagai isyarat jelas kemerosotan eksperimen "pelantikan politik" pusingan terbaru New Delhi dalam diplomasi negara-negara jiran Asia Selatan.

Dalela ialah diplomat kumpulan 1993, yang berkhidmat sebagai duta besar ke Bhutan dari 2022 hingga 2025, dan merupakan pegawai kanan pertama yang secara serentak mengendalikan kedua-dua kedutaan di Thimphu dan Kathmandu, dengan pengalaman di "Jabatan Utara" (bertanggungjawab ke atas hal ehwal Bhutan dan Nepal). Menurut The Hindu, pangkat beliau di Kementerian Luar juga lebih tinggi daripada gelaran "Setiausaha Tambahan" yang disandang oleh beberapa duta besar ke Nepal sebelumnya.

Logik keputusan ini perlu dijejaki kembali ke Sidang Duta ke-11 yang diadakan oleh Perdana Menteri Modi di New Delhi pada April lalu. Menurut The Hindu yang memetik sumber yang hadir, Modi menyatakan "kekecewaan" terhadap tindak balas yang lambat daripada misi-misi India di negara-negara jiran Asia Selatan - termasuk Bangladesh, Nepal, Sri Lanka dan Maldives - terhadap satu siri perubahan politik dalam tahun-tahun kebelakangan, termasuk protes jalanan dan pertukaran kerajaan - dan secara jelas menyatakan bahawa beliau lebih memilih diplomat yang "berpengalaman (Anubhavi)". Pada masa itu, Modi turut menunjuk ke arah Pesuruh Tinggi India yang baru ke Bangladesh, bekas menteri Dinesh Trivedi - seorang lantikan politik - sebagai catatan arah tuju. Kenyataan ini mendorong ramai pemerhati membuat spekulasi bahawa New Delhi mungkin akan menggunakan tokoh politik untuk jawatan duta besar ke Nepal yang akan kosong, dengan harapan bahawa lantikan politik yang berwibawa dapat menangani kerajaan baru Nepal.

Walau bagaimanapun, timbangan keputusan dalam bulan-bulan berikutnya jelas beralih memihak kepada diplomat kerjaya. Pada Ogos tahun ini, lawatan Perdana Menteri Bangladesh Tariq Rahman ke India dibatalkan pada saat akhir, yang dipercayai berkaitan secara langsung dengan komunikasi yang terputus antara duta besar lantikan politik dan pegawai protokol Kementerian Luar. Sebelum pengumuman nama Dalela, media di New Delhi dan Kathmandu pada satu ketika menyebarkan spekulasi bahawa kerajaan mungkin akan melantik pemimpin kanan BJP dari Bihar atau Uttar Pradesh - negeri-negeri yang bersempadan dengan Nepal - sebagai duta besar ke Nepal, dengan tujuan politik yang jelas terserlah.

Dalam tempoh yang sama, Perdana Menteri Nepal yang baru Baran Shah, pada minggu-minggu awal pelantikannya, menolak untuk bertemu secara berasingan dengan duta besar India dan China, dan hanya mahu berjumpa dengan wakil-wakil kedua-dua negara dalam majlis yang lebih besar, serta menolak untuk mengesahkan pertemuan dengan Setiausaha Kementerian Luar India Vikram Misri, menyebabkan yang terakhir menangguhkan lawatannya. Sikap ini, bagi New Delhi yang biasa menikmati "keutamaan lalai" di Asia Selatan, mewujudkan satu ketidakpastian baharu: sebagai ekonomi terbesar di rantau ini, India tidak lagi secara automatik menerima layanan dua hala tertinggi daripada Nepal.

"Sekurang-kurangnya dalam tempoh tiga dekad yang lalu, hanya diplomat kerjaya dihantar ke negara-negara jiran India untuk mengetuai misi diplomatik," kata bekas duta besar ke Afghanistan, Myanmar dan Thailand, Vivek Katju, kepada The Hindu, "Jawatan-jawatan ini sangat sensitif dan memerlukan pengendalian yang cekap serta tidak menonjolkan diri, sesuatu yang biasanya hanya boleh dilakukan oleh diplomat kerjaya."

Menurut laporan The Hindu, Dalela mendapat perhatian terakhir kali semasa Sidang Kemuncak BRICS bulan lalu, apabila beliau, sebagai "Sherpa" India, berjaya memeterai kenyataan bersama walaupun terdapat perbezaan pendapat yang jelas antara negara-negara anggota BRICS mengenai isu peperangan Iran. Semasa berkhidmat di Thimphu, beliau terlibat secara mendalam dalam mempromosikan projek Gelephu "Mindfulness City" kepada Bhutan, berulang kali mengiringi kepimpinan Bhutan ke India untuk rundingan pelaburan, dan memainkan peranan penting sebagai penyelaras dalam mengendalikan rundingan sempadan Bhutan-China, penetapan harga hidroelektrik, serta isu-isu Bhutan yang mengehadkan pelancongan kelas rendah dari India.

Kerajaan Modi pada masa yang sama masih merancang lawatan Rahman yang mungkin berlaku pada November serta lawatan Shah ke India pada akhir November. Selepas lawatan ke Bangladesh yang terbatal akibat komunikasi terputus, New Delhi jelas tidak mahu mengulangi episod yang sama di Kathmandu. Daripada Thimphu ke Kathmandu, di bawah kepimpinan diplomat kerjaya yang sama dan berpengalaman, dilihat sebagai pilihan yang tepat untuk menangani isu ini.