Achter de gedeeltelijke hervatting van vluchten naar Mekelle: herstel van orde in Tigray blijft uiterst broos

Ethiopian Airlines hervat deze zondag (11 oktober) de passagiersvluchten naar Mekelle, de hoofdstad van Tigray. Volgens Africanews heeft de staatsluchtvaartmaatschappij op 9 oktober de ticketverkoop geopend, bijna drie weken nadat op 23 september alle vluchten naar Tigray werden opgeschort.

Africanews citeert een verklaring van de luchtvaartmaatschappij waarin staat dat de opschorting te wijten is aan de "current situation" (huidige situatie) in de regio Tigray, zonder nadere toelichting. Het vluchtverbod gold aanvankelijk voor drie steden — Mekelle, Shire en Aksum — die respectievelijk in het midden en noorden van Tigray liggen.

Achter de vluchtopschorting gaat een snel escalerend militair conflict schuil. Volgens Africanews lanceerde een door het Tigray People's Liberation Front (TPLF) geleide oppositiecoalitie op 23 september een grootschalig offensief tegen het Ethiopische leger, dat wordt bestempeld als de ernstigste escalatie sinds de burgeroorlog van 2020-2022. TPLF-troepen zouden tijdelijk de luchthavens van de drie steden onder controle hebben gehad; het verlies van Mekelle vormt een grote tegenslag voor de door TPLF geleide oppositiecoalitie.

De afgelopen week hebben federale troepen Mekelle heroverd en in de stad hergeregeld. Africanews wijst erop dat deze ontwikkeling de veiligheidsvoorwaarden heeft gecreëerd voor de luchtvaartmaatschappij om de route te hervatten. Commerciële vluchten naar Shire en Aksum blijven echter geschorst.

Mekelle is de grootste stad van Tigray en het centrale luchtvaartknooppunt tussen de regio en de federale hoofdstad Addis Abeba; het feit dat de routes naar Shire en Aksum stilliggen betekent dat de burgerluchtverbindingen voor grote delen van het noorden en midden van Tigray nog niet echt zijn hersteld. Africanews oordeelt tegelijkertijd dat de veiligheidssituatie in de regio "remains volatile" (onstabiel blijft).

Drie weken volledige vluchtschorsing hebben de medische evacuaties, het zakelijk verkeer en de familiebanden tussen Tigray en de federale hoofdstad doorgesneden. Nu slechts één stad haar vluchten ziet terugkeren, betekent dit dat het hervattingstempo bij lange na niet gelijke tred houdt met de wisselende frontbewegingen — een broze militaire controle kan elk moment opnieuw de enige burgeruitgang blokkeren, en of er rechtstreeks van Addis Abeba naar Mekelle kan worden gevlogen, hangt nog altijd af van de vraag of de situatie aan het front de luchtvaartmaatschappij in staat stelt het operationele risico te dragen.