Australisch gasreserveringsontwerp bekritiseerd als 'vrijstellingsachterdeur' voor Santos — Chinese ambassade in Australië laat ongebruikelijk van zich horen

Het ontwerp voor het gasreserveringsbeleid dat de Australische federale regering vorige maand publiceerde, is door branchewaarnemers en vakorganisaties bekritiseerd als een 'achterdeur voor Santos'. Daarmee kan het door deze energiereus uit Adelaide geëxploiteerde Gladstone LNG-project (GLNG) zijn verplichtingen om gas aan de binnenlandse markt te leveren drastisch verminderen of volledig ontlopen. Volgens ABC News wees Paul Farrow, nationaal secretaris van de Australian Workers' Union (AWU), erop dat de in het ontwerp opgenomen 'Santos-achtige vrijstellingsclausules' dit beleid, dat bedoeld is om de binnenlandse gasprijzen te drukken, tot een wassen neus kunnen maken.

Uit onderzoek van ABC News blijkt dat GLNG in het afgelopen decennium een hoeveelheid gas heeft weggezogen en uitgevoerd die overeenkomt met 20 procent van de binnenlandse vraag aan de oostkust van Australië. De installatie bevindt zich op Curtis Island in Queensland en heeft een jaarproductiecapaciteit van 7,8 miljoen ton, maar de eigen gasreserves van het project zijn bij lange na niet toereikend om deze fabriek te vullen. Daarentegen bedienen het door Shell geëxploiteerde Queensland Curtis LNG-project (QCLNG) en het Australia Pacific LNG-project (APLNG), een joint venture tussen Origin en ConocoPhillips, met hun netto-exportvolumes grotendeels de binnenlandse markt.

Volgens het ontwerp moeten gas-exporteurs maximaal 20 procent van hun productie bestemmen voor de binnenlandse markt, maar de Australische energieregulator kan de leveringsverplichting van een individuele exporteur tot onder de 20 procent verlagen, en de minister van Hulpbronnen kan deze zelfs tot nul terugbrengen. Critici wijzen erop dat het ontwerp GLNG ook toestaat het bestaande contract met het Koreaanse KOGAS na 2030 te verlengen, waardoor het onder het vrijstellingsbereik valt. Dit LNG-contract van 3,5 miljoen ton per jaar vertegenwoordigt circa 40 procent van de jaarlijkse vraag aan de oostkust.

Farrow stelde onomwonden dat het ontwerp vergeleken met eerdere versies duidelijk is 'verwaterd' en dat tal van bepalingen op maat lijken te zijn gemaakt voor GLNG. 'De Australische industrie en consumenten behoren profijt te hebben van ons gas, want dit is onze soevereine rijkdom,' aldus Farrow. 'De regering is het juiste spoor zeer dicht genaderd. Maar het huidige ontwerp bevat een hele reeks 'Santos-achtige vrijstellingen'. Dit is een buitengewoon zorgwekkend punt.'

Het meningsverschil rondom het ontwerp is inmiddels openlijk geworden. Vorige maand schreef APLNG-projectdirecteur Dan Clark ongebruikelijk genoeg een opiniestuk, waarbij hij de pijlen richtte op een exporteur die breeduit wordt uitgelegd als GLNG, en stelde dat 'weghalers zonder bijdrage' 'eerst in eigen land moeten bijdragen, zonder enige vrijstelling, vrijbrief of uitzondering'. Santos-topman Kevin Gallagher kaatste de bal onmiddellijk terug: 'Het lijkt erop dat ik tegenwoordig zonder huur in de hoofden van een aantal concurrenten in Gladstone woon.'

Tegelijkertijd komt de geopolitieke-economische dimensie naar voren. De Chinese ambassade in Australië diende bij Canberra een reactie in op het reserveringsplan, met een oproep tot 'eerlijke behandeling van handelspartners en buitenlandse investeerders'. De Chinese staatsbedrijven Sinopec en CNOOC zijn respectievelijk aandeelhouder en grote klant van APLNG en QCLNG; tot de financiële steunhouders van GLNG behoren ook het Koreaanse KOGAS en het Maleisische Petronas. Saul Kavonic, olie- en gasanalist bij MST Financial, omschreef de bemoeienis van de Chinese ambassade als 'ongebruikelijk, ongekend', en merkte op dat Peking zich voorheen niet tegen het reserveringsbeleid zelf had verzet.

Farrow waarschuwde dat de in het ontwerp opgenomen toets voor 'extra gas' kan worden misbruikt — exporteurs hoeven slechts een binnenlandse leverancier over te nemen om diens productie als 'extra' te mogen meetellen, en zouden zelfs gas dat oorspronkelijk voor de binnenlandse markt bestemd was, kunnen gebruiken voor export. Bovendien worden productieverlagingen niet doorgeschoven naar latere jaren, waardoor jaarlijkse leveringstekorten simpelweg kunnen worden gladgestreken. Hij stelde dat, als GLNG claimt dat de eigen reserves onvoldoende zijn om de binnenlandse markt te bevoorraden, het bedrijf moet aantonen dat het alle haalbare opties heeft uitgeput, waaronder de inkoop van gas bij andere leveranciers, het inzetten van internationaal geëxploiteerde LNG-schepen, of het benutten van contractuele flexibiliteit om de buitenlandse verkopen te verminderen. 'Deze opties kunnen de aandeelhouders van Santos wat kosten, dat is prima,' aldus Farrow. 'Ik begrijp niet waarom gewone Australiërs de zondebok moeten zijn.'

Kavonic stelde op zijn beurt dat het ontwerp is afgeweken van een echt reserveringsbeleid en meer lijkt op het 'spotgoederenbeperkingsbeleid' dat de oppositie tijdens de vorige federale verkiezingscampagne bepleitte. Hij waarschuwde dat de vraag of de Queenslandse LNG-projecten gelijkelijk de reserveringsverplichting dragen, of dat een van hen een speciale behandeling krijgt, 'diepgaande gevolgen zal hebben voor het functioneren van dit beleid' — 'speciale behandeling zal het beleid meer doen lijken op een spotgoederenbeperking, en niet langer op een echt reserveringsbeleid.'

Volgens ABC News weigerden zowel minister van Hulpbronnen Madeleine King als Santos commentaar te geven op de vrijstellingsclausules. Het ontwerp is nog niet definitief vastgesteld; er blijft onzekerheid of de uiteindelijke wettekst de bestaande vrijstellingen zal behouden.