Australische ingenieur die vijf jaar vastzat in Irak: waarom Canberra traag bleef handelen terwijl het grote troeven in handen had

Na vijf jaar gevangenschap en meer dan 280 diplomatieke bemiddelingen mag de Australische ingenieur Robert Pether eindelijk Irak verlaten. De Australische minister van Buitenlandse Zaken Penny Wong bevestigde maandag dat Pether vanuit Bagdad is gereisd naar Ierland om zich bij zijn familie te voegen.

Pether werd in april 2021 in Irak gearresteerd en samen met zijn Egyptische collega beschuldigd van fraude, waarvoor hij werd veroordeeld tot vijf jaar gevangenisstraf en een boete van 16 miljoen dollar. Volgens ABC News Australia hebben Pether en zijn familie altijd volgehouden dat de beschuldigingen verzonnen waren in het kader van een verbitterd geschil over de bouw van het nieuwe hoofdkantoor van de Centrale Bank van Bagdad.

De 51-jarige Pether, die ruim vier jaar in de gevangenis had doorgebracht, werd in juni 2025 vrijgelaten, maar kreeg direct te maken met reisbeperkingen en zat vast in Irak. Wong zei dat zij in de vroege ochtend van zijn vertrekdag met Pether had gesproken. "Ik heb hem mijn opluchting over zijn vrijlating overgebracht, hem een goed herstel gewenst en, belangrijker nog, een hartelijke hereniging met zijn familie," zei zij. "Ik weet dat dit voor hem en zijn familie echt trauma heeft veroorzaakt."

Pethers echtgenote Desree omschreef de ervaring als "een nachtmerrie, vooral de afgelopen maanden — tot het laatste moment vol obstakels en wendingen". Zij onthulde dat haar echtgenoot nog onderweg is en dat zij pas ruchtbaarheid aan zijn vrijlating wilden geven wanneer hij veilig was aangekomen.

De kritiek op het feit dat het zo lang duurde voordat Pether werd vrijgelaten, wijst echter op een fundamentele tegenstrijdigheid in de diplomatie van Canberra — als belangrijke geldschieter van de Iraakse overheid beschikt Australië over substantiële economische hefbomen die eerder hadden kunnen worden ingezet. De leider van de Groenen, David Shoebridge, stelde het onomwonden: "Australië is een belangrijke geldschieter van de Iraakse overheid, inclusief hun centrale bank, en die centrale bank gebruikt Robert Pether in feite als gijzelaar om miljoenen dollars van hem af te persen." Hij meent dat er de afgelopen jaren "kansen zijn gemist om druk uit te oefenen op Irak".

In een brief die hij in 2024 vanuit de gevangenis schreef, uitte Pether zelf zijn diepe teleurstelling over de traagheid van de Australische overheid. "Tot nu toe heb ik me alleen maar in de steek gelaten gevoeld," schreef hij. "Ik ben ziek en maak me zorgen dat ik deze beproeving niet zal overleven." Hij beschreef zijn verlangen om terug te keren naar Australië, naar vogelgezang te luisteren, op het strand te zwemmen en te kijken hoe veerboten door de haven varen.

Toen volksvertegenwoordigers haar ondervroegen of er een betaling was gedaan, ontkende Wong dat er sprake was van een financiële transactie. "Ik heb duidelijk gemaakt dat de Australische overheid geen financiële compensatie zal bieden voor zogenaamde overtredingen," zei zij, "maar wat we wel hebben gedaan, is volgehouden diplomatie als aanpak voor deze kwesties."

De Australische wetenschapper Kylie Moore-Gilbert, die zelf ruim twee jaar in Iran gevangen heeft gezeten, erkende de complexiteit van deze zaak en wees erop dat "er dingen anders hadden gekund", maar meende tegelijkertijd dat het resultaat een prestatie was die "enkel en alleen door diplomatieke kracht" was bereikt. Uiteindelijk juichte zij het ministerie van Buitenlandse Zaken en Handel en de ambassade toe omdat zij "uiteindelijk dit resultaat hebben bereikt".

Over de specifieke voorwaarden waaronder Pether uiteindelijk mocht vertrekken, hebben zowel de Australische als de Iraakse zijde geen openheid van zaken gegeven. Waar de vijf jaar gevangenschap, de meer dan 280 bemiddelingen en de boete van 16 miljoen dollar naartoe zijn gegaan, blijft een onbeantwoorde vraag. Nu Canberra ten aanzien van zijn grote economische invloed in Irak volhoudt "geen losgeld te betalen", is de prijs die de familie Pether heeft betaald niet meer terug te draaien.