Indonesische bosbrandrook en -smog belegeren Maleisië: bijna 2 miljoen studenten zonder school, falend ASEAN-coördinatiemechanisme opnieuw onder de loep

De smog hangt opnieuw boven het Maleisisch schiereiland. De Maleisische regering beval vrijdag de sluiting van scholen in Kuala Lumpur, de administratieve hoofdstad Putrajaya en de staten Johor, Malakka, Negeri Sembilan, Pahang en Selangor, wat circa 2 miljoen studenten trof. Volgens Al Jazeera registreerde de luchtvervuilingsindex (API) in Kuala Lumpur die dag circa 170, boven de officiële grenswaarde voor 'ongezond'.

Singapore, aan de zuidpunt van het Maleisisch schiereiland, bleef evenmin gespaard. Volgens gegevens van IQAir zakte de luchtkwaliteit in Singapore naar het bereik 'zeer ongezond'. De Maleisische premier Anwar Ibrahim erkende dat 'het smogprobleem inderdaad zorgwekkend is' en onthulde dat hij had gesproken met de Indonesische president Prabowo Subianto, die instemde met het nemen van 'noodzakelijke maatregelen'. Anwar maakte geen bijzonderheden bekend.

Indonesische bosbranden vormen een terugkerende volksgezondheidscrisis in Zuidoost-Azië en de omvang is dit jaar bijzonder ernstig. Al Jazeera-journalist Jessica Washington meldt vanuit Jakarta dat de branden zich hebben verspreid naar zes Indonesische provincies en minstens 200.000 hectare land hebben verwoest. Het ministerie van Volksgezondheid van het land registreerde meer dan 170.000 gevallen van luchtweginfecties, maar dit cijfer omvat alleen mensen die actief medische hulp zochten, zodat het werkelijke aantal getroffen personen waarschijnlijk hoger ligt. Volgens de Maleisische norm geldt een API boven 100 als ongezond, boven 200 als zeer ongezond, boven 300 als schadelijk en boven 500 als de drempel voor een lokale noodtoestand.

Het koningshuis gaf de toon voor het besluit tot schoolsluitingen. De Maleisische koning Sultan Ibrahim maakte bekend dat scholen bij een API-aflezing van 150 of hoger verplicht moeten sluiten, en eiste dat 'relevante afdelingen en instanties passende maatregelen nemen om schoolkinderen en studenten, evenals ouderen en patiënten met luchtwegaandoeningen te beschermen'. Onderwijsminister Fadhlina Sidek beloofde ouders echter alleen dat toekomstige schoolsluitingen 'met meer vooruitgang' zouden worden aangekondigd.

Er is een aanzienlijke vertraging tussen waarschuwing en respons. Al Jazeera meldde dat de Indonesische minister-coördinator voor Politieke, Juridische en Veiligheidszaken al in augustus waarschuwde dat het El Niño-fenomeen het brandrisico van dit seizoen zou kunnen verergeren. Maar grensoverschrijdende coördinatie werd pas op gang gebracht nadat de smog zich over meerdere landen had verspreid en scholen gedwongen werden te sluiten. Anwar verklaarde dat hij de Maleisische minister van Buitenlandse Zaken heeft gevraagd een spoedvergadering van ASEAN-milieuministers bijeen te roepen, terwijl de regenmakende operaties boven Kuala Lumpur worden opgevoerd.

De spanning tussen het commerciële programma en de volksgezondheid openbaart zich eveneens. De organisatoren van de Formule 1 in Singapore hielden vol de race van vrijdag tot en met zondag gewoon door te laten gaan en stelden mondmaskers en extra medisch personeel beschikbaar te hebben, waarbij de smog 'geen bedreiging' zou vormen. Tegen de achtergrond van officiële oproepen om ouderen en luchtwegpatiënten te beschermen, plaatst deze verklaring de afweging over het doorgaan van commerciële evenementen boven de regionale gezondheid.

Wat de 'noodzakelijke maatregelen' waartoe Prabowo instemde precies inhouden, blijft tot op heden een blinde vlek. Wanneer de kosten van grensoverschrijdende smog — schoolsluitingen, medische consulten, handelsverliezen — vooral worden gedragen door gewone burgers in Maleisië en Singapore, en het 'consensus'-mechanisme van de ASEAN bij grensoverschrijdend milieubestuur herhaaldelijk zwaktes in preventie en handhaving blootlegt, lijkt de volgende akte van dit jaarlijks terugkerende toneelstuk al in aantocht.