Iran stelt bemiddeling voor tussen Saoedi-Arabië en Houthi's; beperkingen van Amerikaanse veiligheidssamenwerking frusteren Riyad

Volgens Al Jazeera sprak de Iraanse minister van Buitenlandse Zaken Abbas Araghchi zondag telefonisch met de Saoedische minister van Buitenlandse Zaken, prins Faisal bin Farhan al-Saoed. Dit was het eerste openbaar gerapporteerde rechtstreekse contact op hoog niveau tussen de twee landen sinds de door Iran gesteunde Houthi-strijders hun aanvallen op Saoedi-Arabië hebben opgevoerd. In een daaropvolgende verklaring van het Iraanse ministerie van Buitenlandse Zaken, waarin Araghchi werd geciteerd, stelde deze dat het volharden in een militaire aanpak en het negeren van een politieke oplossing "de situatie alleen maar verder zal compliceren", en bood Teheran aan te bemiddelen in gesprekken tussen Saoedi-Arabië en de Houthi-strijders in Jemen.

Dit telefoongesprek vond plaats nadat de internationale luchthaven Koning Khalid in Riyad in het weekend herhaaldelijk was aangevallen. Volgens Al Jazeera, die Saoedische cijfers aanhaalde, hebben twee aanvallen op zaterdag en zondag samen veertien mensen gedood en meer dan driehonderd gewond. Onder de doden bevinden zich buitenlandse onderdanen uit Bangladesh, Pakistan en Palestina – de personele tol van het conflict wordt gedragen door gewone arbeiders uit derde landen, niet door de politieke centra die de oorlog beginnen of financieren. Al Jazeera meldde dat de aanvallen ook commerciële vluchten, bedrijven en scholen in Riyad hebben ontwricht, wat de economische en maatschappelijke spillover-effecten van het conflict onderstreept.

Het Jemenitische slagveld zelf escaleert scherp. De internationaal erkende Jemenitische regeringtroepen maakten op 4 oktober de start bekend van "Operatie Jemenitische Dageraad", een poging om de recente territoriale opmars van de Houthi-strijders in de hoofdstad Sanaa en elders terug te draaien; volgens Al Jazeera zijn de door Saoedi-Arabië gesteunde regeringtroepen opgerukt tot in de buurt van de Straat van Mandeb, een internationaal cruciaal scheepvaartknooppunt. De beschrijvingen van beide partijen over vorderingen op het slagveld spreken elkaar echter tegen en zijn moeilijk onafhankelijk te verifiëren. Hans Grundberg, de Jemen-gezant van de Verenigde Naties, waarschuwde vrijdag dat Jemen is teruggekeerd naar een toestand van "volledige oorlog", waarbij burgers de zwaarste klappen van de aanvallen hebben opgevangen.

De werkelijke drijvende kracht achter deze diplomatieke wending valt niet los te zien van de Amerikaanse druk op Iran. Volgens een analyse van Al Jazeera staat Iran onder aanzienlijke economische druk als gevolg van de Amerikaanse blokkade; tegelijkertijd heeft de door Saoedi-Arabië geleide militaire coalitie, die sinds 2015 actief is, in tien jaar haar militaire doelen niet bereikt. Esmaeil Baghaei, woordvoerder van het Iraanse ministerie van Buitenlandse Zaken, verklaarde maandag tijdens een persconferentie dat het conflict in het belang van Israël is, dat een kaderonderhandelingsoplossing te verkiezen is boven verdere militaire actie, en stelde: "We willen absoluut niet dat de vijandelijkheid en oorlog tussen twee islamitische landen voortduurt."

Diepere scheuren komen aan het licht in de relatie tussen Riyad en Washington. Andreas Krieg, een Midden-Oosten-veiligheidsanalist aan King's College London, verklaarde tegenover Al Jazeera: "Riyad wordt steeds ongemakkelijker bij de afhankelijkheid van Washington, is teleurgesteld over de beperkte bereidheid van de VS om zich in het Jemen-vraagstuk te mengen, en wil niet opnieuw afhankelijk zijn van de VAE." Hij stelde dat Iran een mogelijkheid ziet – "om te laten zien dat contact met Teheran iets kan opleveren dat de traditionele veiligheidspartnerschappen van Saoedi-Arabië niet kunnen bieden". Volgens de berichtgeving van Al Jazeera is Iran erop uit dit gat te benutten: om munt te slaan uit onderhandelingen over de Straat van Hormuz, opheffing van sancties en een bredere regionale veiligheidsarchitectuur.

Nigar Motazavi, senior onderzoeker aan het Center for International Policy in Washington, schetste tegenover Al Jazeera de bredere politieke doelen van Iran: "Regionale veiligheid kan niet worden opgedeeld. Saoedi-Arabië kan niet enerzijds gevrijwaard blijven van aanvallen, terwijl het Iran en zijn bondgenoten militaire en economische druk laat blijven ondergaan." Zij is van mening dat Teheran op zoek is naar een informele non-agressieregeling met de VS en zijn regionale partners, die meerdere fronten omvat – Jemen, Libanon en andere – en niet slechts een bilateraal Amerikaans-Iraans kader.

Over de feitelijke controle van Iran over de Houthi-strijders lopen de meningen onder analisten sterk uiteen. Motazavi stelt dat Iran "invloed heeft op Houthi-besluitvorming, maar deze niet kan controleren"; Krieg benadrukt dat "Ansar Allah niet simpelweg een tussenpersoon is die op Iraanse instructies wacht", en dat hun leiding eigen politieke ambities heeft, zichzelf beschouwt als regionale militaire actor, en van mening is dat de recente territoriale winsten de onderhandelingspositie hebben versterkt. Hij waarschuwt dat dit betekent dat zelfs als Iran onderhandelingen tot stand brengt, het de Houthi-strijders niet kan bevelen om veroverd gebied rond Mocha of de Straat van Mandeb op te geven. Krieg stelde onomwonden: "Araghchi's voorstel is een poging om Iran te positioneren als oplosser van een crisis, terwijl Iran zelf een van de voortzetters van die crisis is."

Of deze bemiddeling nu wel of niet uitgroeit tot een substantieel staakt-het-vuren, het incident zelf heeft de asymmetrie binnen de Golf-veiligheidsarchitectuur blootgelegd: aan de ene kant Iran, dat al lang onder Amerikaanse sancties en een blokkade staat en zoekt naar diplomatieke troeven; aan de andere kant Saoedi-Arabië, dat fortuinen heeft uitgegeven aan de aanschaf van Amerikaanse veiligheidssamenwerking, maar ontdekt dat Washington niet bereid is diepgaand te interveniëren; daartussenin bevinden zich veertien buitenlandse onderdanen uit Bangladesh, Pakistan en Palestina, en de naamloze Jemenitische burgers die herhaaldelijk worden teruggeworpen in een "volledige oorlog".