Onderzoek zonder openbaar resultaat na ruim acht maanden; Shincheonji Kerk opereert nog steeds als Australische liefdadigheidsinstelling

Meer dan acht maanden na de start van het onderzoek heeft de Australian Charities and Not-for-profits Commission (ACNC) geen enkel openbaar resultaat bekendgemaakt over haar onderzoek naar de Zuid-Koreaanse religieuze groepering Shincheonji Kerk, terwijl de kerk nog steeds opereert als geregistreerde liefdadigheidsinstelling in Australië en blijft genieten van belastingvrijstellingen. Volgens ABC News kon een woordvoerder van de ACNC noch bevestigen of het onderzoek nog liep, noch meedelen of er enige toezichthoudende maatregel was genomen, met als reden dat het onderzoek valt onder procedurele rechtvaardigheid en vertrouwelijkheidsverplichtingen.

De ACNC kondigde het onderzoek aan nadat ABC News eerder dit jaar onthullingen deed over rekruteringsmethoden en financiële beschuldigingen bij de Melbourne-tak van Shincheonji Kerk. De toezichthouder beloofde destijds "kordaat op te treden wanneer kwetsbare groepen of belangrijke liefdadigheidsactiva in gevaar zijn". Maanden later is de kerk niet alleen haar liefdadigheidsstatus voor het nastreven van religieuze doelen niet kwijtgeraakt, ook haar belastingvoordelen zijn niet aangetast. Australische geregistreerde liefdadigheidsinstellingen komen in aanmerking voor meerdere belastingvrijstellingen, en de registratie zelf wordt beschouwd als een blijk van publiek vertrouwen en maatschappelijke geloofwaardigheid.

De 95-jarige oprichter van Shincheonji Kerk, Lee Man-hee, zit momenteel vast in Zuid-Korea. Volgens lokale media is Lee Man-hee in hechtenis genomen op verdenking van schending van de Wet op de Politieke Partijen en het beramen van een illegaal plan om gelovigen te laten toetreden tot de conservatieve People Power Party. In 2021 werd hij in Zuid-Korea veroordeeld wegens verduistering van ongeveer 5,5 miljoen dollar, met een voorwaardelijke straf van drie jaar. Shincheonji Kerk stelt kerken te hebben in meer dan 100 landen, met meer dan 300.000 leden.

Dariyn Girton, voormalig lid van de Melbourne-tak, beschreef in een interview met ABC News haar ervaringen gedurende drie jaar bij de kerk. Ze verklaarde dat zij voortdurend onder druk werd gezet om te doneren, met bedragen die verder gingen dan haar draagkracht, waardoor zij uiteindelijk gedwongen werd bezittingen te verkopen om zogenaamd in aanmerking te komen voor de "hemel".

"Deze organisatie heeft wereldwijd, ook bij ons, enorm veel schade toegebracht aan weerloze slachtoffers; geestelijk en financieel misbruik is slechts het topje van de ijsberg", zei Girton tegen ABC News. Zij is "gefrustreerd" dat de kerk nog steeds als liefdadigheidsinstelling opereert en roept de toezichthouder op snel actie te ondernemen om deze schadelijke organisatie ter verantwoording te roepen.

Maria Esguerra, directeur van The Olive Leaf Network, een onderlinge hulporganisatie voor sekte-overlevenden, vertelde ABC News dat Shincheonji is overgestapt op een hybride rekruteringsstrategie, waarbij sociale media, Discord, studentenverenigingen en datingapps worden ingezet om het bereik te vergroten. Esguerra waarschuwde met name dat internationale studenten en studenten aan hogescholen doelwit zijn van gerichte infiltratie.

"Liefdadigheidsregistratie is een blijk van publiek vertrouwen en maatschappelijke geloofwaardigheid; het behoud van deze status biedt de organisatie een onverdiend legitiem imago, dat de risico's voor kwetsbare personen en gezinnen verhult", aldus Esguerra tegen ABC News. Zij omschreef deze toezichtstatus als een "institutioneel gat in publieke bescherming en toezicht". Zij wees er verder op dat, hoewel de ACNC opereert op grond van procedurele rechtvaardigheid en vertrouwelijkheidsverplichtingen, structurele vertragingen Shincheonji in staat stellen belastingvrijstellingen en publiek vertrouwen te blijven genieten.

Andrew Leigh, assistent-minister voor Liefdadigheidszaken, weigerde eveneens commentaar te geven op het onderzoek en kon niet bevestigen of het onderzoek nog liep of was afgerond. ABC News heeft contact opgenomen met de Melbourne-tak van Shincheonji Kerk voor commentaar, maar had bij het ter perse gaan geen reactie ontvangen.