Panama roept nationale noodtoestand uit na twee zware aardbevingen van 7,7 en 6,6 op de schaal van Richter

De Panamese regering heeft zaterdag de nationale noodtoestand uitgeroepen. Op de voorafgaande vrijdag werd het land binnen enkele uren getroffen door twee zware aardbevingen van respectievelijk 7,7 en 6,6 op de schaal van Richter. Tot zaterdag zijn er meer dan 100 naschokken geregistreerd, waarvan de sterkste een magnitude van 5,8 had.

Volgens The Guardian is geen enkel overlijden tot nu toe door de autoriteiten toegeschreven aan de twee aardbevingen, maar uit rapporten blijkt dat er in alle tien provincies en twee inheemse gebieden van Panama schade is. Ongeveer 420 particuliere woningen, een vergelijkbaar aantal openbare scholen, zeven hotels, minstens dertien kerken en negen bruggen zijn beschadigd; 27 mensen raakten gewond, met lichte tot middelzware verwondingen. Minister van het Presidium Juan Carlos Orillac maakte de noodtoestand bekend op een persconferentie in de hoofdstad Panama-Stad en wees erop dat woningen, scholen, medische voorzieningen, wegen en hotels op de lijst van beschadigde objecten voorkomen.

Volgens metingen van de United States Geological Survey lag het epicentrum van de eerste zware aardbeving op ongeveer 10 kilometer ten zuidwesten van Pitalosa Arriba, een afgelegen gemeenschap in de provincie Hermita, op een diepte van 10 kilometer. De beving was ook duidelijk voelbaar in het buurland Colombia. Tot de sterkere naschokken die door seismologen zijn geregistreerd, behoren ook bevingen van 5,5 en 5,2 op de schaal van Richter. Het grootste deel van de schade is geconcentreerd in de centrale provincies Veraguas, Hermita, Coclé en Los Santos. In het koloniale stadje Villa de Los Santos, op ongeveer 64 kilometer ten noordoosten van het epicentrum, zijn delen van particuliere woningen en een historische katholieke kerk ingestort.

Inwoner Tony Jiménez, bij wie een deel van het huis is ingestort, zat onder een tent samen met familieleden te wachten op verdere instructies van de regering. Hij vertelde tegen The Guardian: "Dit is het ergste wat ik ooit heb meegemaakt. Ik kan met zekerheid zeggen dat ik in mijn negentig levensjaren zoiets nooit heb meegemaakt. Heel sterk — echt heel sterk." Ambtenaren meldden zaterdag geen vermiste personen, maar erkenden dat sommige gemeenschappen door aardverschuivingen en wegschade nog steeds van de buitenwereld zijn afgesneden. Carlos Valdés, hoofd van de afdeling Seismologie van de Nationale Autonome Universiteit van Mexico, is van mening dat het land dit keer grootschalige slachtoffers heeft weten te vermijden, mogelijk dankzij strenge bouwvoorschriften, met name het toezicht op de bouw van hoge gebouwen in de hoofdstad.

Na de aardbeving hebben meerdere Latijns-Amerikaanse leiders snel condoleances gestuurd en hulp aangeboden. Volgens The Guardian bedankte de Panamese president Mulino op vrijdag de leiders van onder andere Chili, Uruguay en Guatemala voor hun steunbetuigingen en zei hij telefonisch contact te hebben gehad met de presidenten van die landen.

Het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken maakte zaterdag bekend een rampenresponsteam te hebben ingezet om de Panamese lokale autoriteiten te helpen bij zoek- en reddingsacties en om lucht- en grondonderzoek uit te voeren. De Amerikaanse regering heeft 5 miljoen dollar aan humanitaire hulp toegezegd. The Guardian onthulde echter dat de transportcapaciteit werd uitgevoerd door twee helikopters, ingezet door het United States Southern Command, en niet door een conventionele humanitaire organisatie; de ondersteunende eenheid van deze twee helikopters werd expliciet aangemerkt als het Bureau voor Narcotica- en Rechtshandhavingszaken, dat onder het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken valt, in plaats van civiele hulpkanalen zoals USAID. Deze afdeling heeft ongeveer 907 kilo voedsel naar de getroffen bevolking gebracht.

Enige wegen in afgelegen berggebieden zijn nog onstabiel, waardoor de definitieve cijfers over slachtoffers en schade mogelijk nog zullen worden herzien na verdere evaluatie.