Texasrechtbank vernietigt vergunning Ringgold-meerreservoir, stelt grootschalige onteigening tijdelijk uit

Op 9 oktober 2026 heeft districtsrechter Maya Guerra Gamble van het gerechtshof van Travis County in Texas de eerder door de Texas Commission on Environmental Quality goedgekeurde vergunning voor het Ringgold-meerreservoirproject vernietigd. Daarmee is een project tijdelijk stilgelegd dat meer dan 16.000 hectare landbouwgrond en dierenhabitat zou kunnen overspoelen en meer dan 25 generaties oude ranchfamilies zou dwingen hun land te verkopen. Volgens de Hindustan Times deed rechter Gamble deze uitspraak na het aanhoren van de debatten in Austin.

Voor de families die al generaties lang ranchland bezitten en hun aanhangers is dit een overwinning, maar zij waarschuwen dat het gemeentebestuur van Wichita Falls binnen 30 dagen in beroep kan gaan. Volgens de Hindustan Times heeft burgemeester Tim Short tegenover lokale media verklaard dat hij met juridische adviseurs de volgende stappen bespreekt, maar op het moment van publicatie nog niet had aangegeven of er al formeel beroep was ingesteld.

Het Ringgold-meerproject werd voorgesteld door de stad Wichita Falls om Noord-Texas van water te voorzien bij toekomstige droogte. Volgens de Hindustan Times vereist het volledige project — inclusief het stuwmeer dat wordt gevormd door een dam op de Little Wichita River, pompstations en een waterleiding naar de waterverwerkingsinstallaties van de stad — ongeveer 24.000 hectare grond, terwijl de stad daarvan op dit moment slechts ongeveer 6.662 hectare bezit. Dit betekent dat het overgrote deel van de grond via aankopen op de markt of via het staatsrecht op onteigening moet worden verkregen. De dreiging van onteigening hangt boven de hoofden van meer dan 25 ranchfamilies.

De Texas and Southwestern Cattle Raisers Association steunde in de rechtszaak de getroffen grondeigenaren. Volgens de Hindustan Times verklaarde de vereniging dat het reservoir de ranches zou verdrijven en het landschap permanent zou veranderen. De Hindustan Times verwijst hierbij naar een bericht uit mei 2024 in de Texas Tribune, waarin ranchers beschreven hoe het reservoir weidegronden zou doorsnijden, het land van hun voorouders zou overspoelen en de huizen waarin hun kinderen waren opgegroeid onder water zou zetten.

Het project werd al in 1958 eenmaal door de kiezers afgewezen. Volgens de Hindustan Times stemden de kiezers van het Wichita Falls Water Supply District destijds tegen het oorspronkelijke plan voor het Ringgold-meer op grond van de geraamde kosten van 15 miljoen dollar.

Tijdens de ernstige droogte in Noord-Texas tussen 2010 en 2015 kwam het waterpeil van Wichita Falls' twee belangrijkste reservoirs — Lake Arrowhead en Lake Kickapoo — gevaarlijk dicht bij kritieke niveaus. Volgens de Hindustan Times omschreef de directeur van openbare werken van de stad, Russell Schreiber, deze periode in een interview met de Texas Tribune als "uiterst verwoestend".

Maar de droogte-ervaring op zich bewijst niet dat een project van deze omvang noodzakelijk is. Volgens de Hindustan Times paste de stad Wichita Falls van juli 2014 tot juli 2015 direct drinkwaterhergebruik toe om afvalwater als drinkwater te hergebruiken, waardoor de vraag naar de twee reservoirs met 75 procent afnam. Zelfs toen daalde het totale waterpeil van de twee reservoirs tot ongeveer 20 procent — een alarmsignaal, maar ook een teken dat de druk aanzienlijk was verlicht door maatregelen aan de vraagzijde.

De Texas Commission on Environmental Quality keurde de vergunning niettemin op 27 juni 2024 goed. Volgens de Hindustan Times negeerde dit besluit het eerdere advies van een Texaanse administratieve rechter — die op grond van "de omvang van het project in verhouding tot de verwachte waterbehoefte van de stad" had geadviseerd de vergunning te weigeren. Ranchers en milieugroeperingen — waaronder de Texas Conservation Alliance — betwistten het besluit vervolgens, met het argument dat de milieu- en landbouwkosten onvoldoende waren onderbouwd.

De afwijzing door de kiezers in 1958, de onafhankelijke beoordeling van de administratieve rechter, en de technologie aan de vraagzijde die de reservoirbehoefte met 75 procent terugdrong — al deze drie tegenkrachten werden door de goedkeuring van de staatsregulator omzeild. De rechterlijke tussenkomst heeft dit decennialange geschil tijdelijk tot stilstand gebracht.

Volgens de Hindustan Times is de goedkeuring van de Texas Commission on Environmental Quality vernietigd en ligt het project tijdelijk stil, maar de strijd om het Ringgold-meer is nog niet voorbij. Wichita Falls heeft haar inzet voor de regionale watervoorziening op lange termijn herbevestigd. Of de stad in beroep gaat, naar een andere waterbron zoekt of de omvang van het project opnieuw wil onderbouwen, haar koers zal de discussie over waterplanning in Noord-Texas voor de komende jaren bepalen.