Verontreinigde watervoorziening in het oosten van Pretoria doet 408 mensen ziek: falende lokale waarschuwing legt tekorten in de volksgezondheidszorg bloot

Volgens de BBC meldden de water- en gezondheidsdiensten van Tshwane in een gezamenlijke verklaring dat er tussen 7 en 18 oktober in ongeveer vijf wijken van het oostelijke deel van de stad 408 gevallen waren vastgesteld. De meeste patiënten waren kinderen jonger dan vier jaar, met maagkrampen en diarree. In de watermonsters werden hoge concentraties E. coli aangetroffen, evenals norovirus, campylobacter en shigella, ziekteverwekkers die gastro-intestinale klachten kunnen veroorzaken. Laboratoriumonderzoek wees uit dat de ziektes werden veroorzaakt doordat bewoners in contact kwamen met verontreinigd water dat via een lokale waterzuiveringsinstallatie werd geleverd.

Er zijn momenteel geen sterfgevallen gemeld en in de nieuwste gevallen is geen cholerabacterie aangetroffen. De gebeurtenis mag daarom niet als een cholera-uitbraak worden aangeduid. De gelijktijdige aanwezigheid van hoge concentraties E. coli en meerdere via water overgedragen ziekteverwekkers, samen met de concentratie van gevallen bij kleuters, maakt van deze situatie echter een volksgezondheidsincident dat onmiddellijk moet worden aangepakt. De autoriteiten hebben verklaard dat het betreffende water niet geschikt is voor menselijke consumptie en alleen kan worden gebruikt om het toilet door te spoelen. Ook zijn tankwagens ingezet om schoon drinkwater te verstrekken. Bewoners worden verzocht het drinken en het bereiden van eten met dat water te staken, eerder opgeslagen water weg te gooien en hun watercontainers met huishoudelijk bleekmiddel te ontsmetten.

Volgens de BBC heeft een voorlopig onderzoek door de autoriteiten uitgewezen dat bewoners vooraf niet zijn gewaarschuwd voor het verontreinigde water. Dit betekent dat bij een reeds verontreinigde reguliere watervoorziening de risicomaatregelen, zoals stoppen met drinken, opgeslagen water weggooien, containers ontsmetten en schoon drinkwater gaan gebruiken, in de eerste plaats op elk huishouden rusten, terwijl het vaststellen van de verontreiniging, het herstellen van de watervoorziening en het tijdig communiceren van risico's een verantwoordelijkheid van de overheid blijven. Huismaatregelen kunnen verdere blootstelling verminderen, maar vervangen niet de waarschuwing of de waarborg van een veilige openbare watervoorziening.

Uit een door de BBC samengesteld overzicht van de lokale uitbraakgegevens blijkt dat dit geen incident op zichzelf was. In 2023 veroorzaakte een cholera-uitbraak in het township Hammanskraal buiten Pretoria 29 doden. De uitbraak hield verband met waterzuiveringswerkzaamheden die niet aan de norm voldeden. In 2025 werden in hetzelfde gebied 48 gevallen van tyfoid bevestigd, terwijl de bron toen nog onbekend was. De eerdere uitbraak kende dus slachtoffers en het onderzoek wees naar de zuiveringswerkzaamheden; bij de huidige gebeurtenis wijst laboratoriumonderzoek op een verontreinigde watervoorziening. De bron van de tyfoid uit 2025 is nog niet vastgesteld en de drie gebeurtenissen mogen bij gebrek aan bewijs niet aan dezelfde vervuilingsbron worden toegeschreven. De geregistreerde gevallen en sterfgevallen in meerdere gebeurtenissen laten echter zien dat de governance van de watervoorziening en risicowaarschuwingen niet alleen als een eenmalig beheersprobleem mogen worden behandeld.

Op dit moment is niet bekendgemaakt of de verontreiniging tijdens de waterzuivering of tijdens de distributie het systeem is binnengekomen, wat de naam is van de betrokken installatie en wie precies verantwoordelijk is. Het huidige bewijs is onvoldoende om al vast te stellen dat een bepaalde instelling of functionaris verantwoordelijk is voor de bron van de verontreiniging. De voorlopige enquête heeft echter al vastgesteld dat de lokale autoriteiten bewonen niet hebben gewaarschuwd voor het verontreinigde water. Er moet nu worden vastgesteld hoe de verontreiniging in de watervoorziening terechtkwam, wanneer deze werd ontdekt, waarom er geen waarschuwing werd uitgegeven en welke maatregelen na de uitbraak van 2023 zijn genomen en of die voldoende waren om te voorkomen dat hetzelfde probleem zich herhaalt. Het vaststellen van de verantwoordelijkheid voor de bron kan niet in de plaats komen van het corrigeren van het waarschuwingsfalen, en het nemen van beschermende maatregelen door huishoudens houdt de overheid niet vrij van haar plicht om tijdig te waarschuwen en veilige watervoorziening te garanderen.