Finansowanie za bliskość: trajektoria władzy australijskiego znanego prawnika, który przez kanał charytatywny wnikał w świat kambodżańskich sierot

Według wieloletniego pogłębionego śledztwa ABC News były wybitny adwokat karny z Sydney Mark Dennis SC na przestrzeni ponad dekady — poprzez darowizny na rzecz kambodżańskiej organizacji charytatywnej Sunrise Cambodia, organizowane przez siebie charytatywne konferencje prawnicze, a ostatecznie objęcie funkcji przewodniczącego jej australijskiej organizacji stowarzyszonej — stopniowo budował władzę zapewniającą bliski dostęp do dzieci w obrębie wysoko rozpoznawalnego kambodżańskiego sierocińca. Jest to strukturalna rysa, którą zachodni łańcuch branżowy dobroczynności od dawna ujawnia w najbardziej wrażliwym polu ochrony dzieci na globalnym Południu.

Według ABC News Dennis od 2008 roku finansował dzieci z Sunrise we własnym imieniu, a następnie poprzez założoną przez siebie organizację Reasonable Cause w ciągu siedmiu lat zebrał na rzecz Sunrise co najmniej 340 tysięcy dolarów australijskich. W 2018 roku objął funkcję przewodniczącego Australian Cambodian Foundation — zarejestrowanej w Australii organizacji charytatywnej zarządzającej darowiznami dla Sunrise — i objął 49% udziałów w nieruchomości o wartości ponad 3 milionów dolarów amerykańskich w kambodżańskim Sihanoukville.

„Był wielkim szefem." — powiedział ABC News Yi Soksan, który w latach 2011–2018 zajmował w Sunrise stanowisko wyższego szczebla. Według wewnętrznych e-maili uzyskanych przez ABC News i relacji wielu pracowników Cox miała prosić pracowników, by „po prostu mu zaufali, bo jest przecież prawnikiem i zna zasady oraz prawo". Założycielka Sunrise Geraldine Cox powiedziała ABC News, że nie pamięta, by rozmawiała z pracownikami o Dennisie, i choć traktuje go jako przyjaciela, nie wiedziała nic o jego życiu osobistym ani nigdy nie widziała żadnych niewłaściwych zachowań.

Dokumenty wewnętrzne uzyskane przez ABC News rysują stale rosnący promień władzy Dennisa wewnątrz Sunrise: uczestniczył w decyzjach o zwolnieniach, zatwierdzał wynagrodzenia, podpisywał politykę kadrową, a od 2018 roku uzyskał dostęp do rachunków bankowych Sunrise i mógł dokonywać zakupów w imieniu dzieci. Ujawniony przez ABC News e-mail z 2019 roku pokazuje, że Cox zwracała się nawet do Dennisa z prośbą o zatwierdzenie jej wydatków osobistych, pisząc wprost: „Mark, od kiedy przejąłeś kontrolę, coraz trudniej jest mi utrzymać jakiekolwiek normalne życie". Dennis wyraził zgodę.

Według ABC News Dennis od 2010 roku uczestniczył w organizowanych przez Sunrise w Sihanoukville corocznych wyjazdach na plażę. Jedna z byłych pracownic Sunrise, za pośrednictwem tłumacza, powiedziała ABC News, że podczas kąpieli w morzu Dennis dotykał jej nóg w sposób seksualny, po czym przeprosił ją. Ta sama była pracownica zarzucała również, że Dennis wielokrotnie próbował zbliżyć się do dziewczyny z autyzmem mieszkającej w Sunrise i dokonywał wobec niej nieodpowiednich dotknięć klatki piersiowej. Eng Sopheak, który mieszkał w Sunrise od piątego roku życia, a następnie był osobistym kierowcą Cox, powiedział ABC News, że na własne oczy widział, jak Dennis wielokrotnie wchodził do sypialni dziewcząt, do których mężczyźni zazwyczaj nie mają wstępu.

„Osobiście czułem niepokój" — powiedział Sopheak i zalecał sponsorom, by „po prostu wpłacali pieniądze, nie musząc nawiązywać relacji z dziećmi — więc chciałbym, żeby ta praktyka ustała".

Z dokumentacji instytucji wynika, że wielu byłych pracowników Sunrise widziało niewłaściwe zachowania Dennisa, ale ze względu na jego pozycję głównego darczyńcy nie zgłaszało tego przełożonym. Jeden z byłych pracowników wyznał ABC News: „Widzieli to, ale nie mogli nic zrobić, bo był wielkim darczyńcą".

Szefowa rodzimej kambodżańskiej organizacji opieki nad dziećmi M'Lop Tapang Maggie Eno skrytykowała ten model z szerszej, systemowej perspektywy. Powiedziała ABC News, że już sam układ, w którym sponsorzy biorą udział w wyjazdach na plażę i kupują dzieciom osobiste prezenty, sam w sobie stanowi ryzyko: „Spersonalizowane zakupy… to jest 'oswajanie'. To jest przerażające". Eno zaznaczyła, że „pedofile ani sprawcy wykorzystywania seksualnego dzieci nie 'oswajają' jedynie dzieci — 'oswajają' także ich rodziny i opiekujące się nimi instytucje" — choć nie komentowała konkretnego przypadku Sunrise, stwierdziła wprost, że branża ta jest powszechnie narażona na ryzyko strukturalne, wykorzystywane przez przestępców w sposób „nader wyrafinowany". Według ABC News organizacja Sunrise odpowiedziała w oświadczeniu, że nigdy nie otrzymała żadnych skarg dotyczących Dennisa, a policja australijska i kambodżańska do tej pory nie zidentyfikowała żadnego obecnego ani byłego dziecka tej instytucji jako ofiary Dennisa, podkreślając, że jej polityka ochrony dzieci „zawsze stawia dzieci na pierwszym miejscu".

ABC News ujawniło również, że po ustąpieniu z funkcji przewodniczącego w 2020 roku Dennis nadal utrzymywał bliskie kontakty z dziećmi, które opuściły Sunrise. Sok San, który mieszkał w Sunrise od dziesiątego roku życia i ma obecnie 28 lat, powiedział ABC News, że w dzieciństwie Dennis kupował mu zegarek, zabawki, książki i ciastka, obiecał kupić iPada oraz sfinansować studia w Stanach Zjednoczonych, i nazywał Dennisa „ojcem chrzestnym". Zapisy czatów na Facebooku pokazują, że we wrześniu 2024 roku Dennis pisał do chłopca, którego — jak podaje — poznał za pośrednictwem Sunrise: „Jestem z ciebie niesamowicie dumny". Z uzyskanego przez ABC News wewnętrznego e-maila z 2020 roku wynika, że pracownik Sunrise zgłosił byłemu kierownikowi operacyjnemu Robowi Madsenowi, iż Dennis potajemnie przekazywał pieniądze 17-letniemu dziecku, które opuściło placówkę, a dziecko miało zostać zobowiązane do zachowania tego w tajemnicy. Rzecznik Sunrise powiedział ABC News, że nie ma na ten temat „żadnej dokumentacji", lecz przyznał, że ryzyko utrzymywania kontaktów ze sponsorami po opuszczeniu placówki „wymyka się spod kontroli instytucji".

Ostatnia wizyta Dennisa w Kambodży miała miejsce w styczniu bieżącego roku i obejmowała odwiedziny w prywatnej rezydencji Cox na terenie Sunrise. Według dokumentów sądowych uzyskanych przez ABC News w trybie ustawy o dostępie do informacji Dennis został zatrzymany na lotnisku po powrocie do Sydney przez australijską straż graniczną, a jego urządzenia elektroniczne zostały przeszukane. Prokuratura zarzuciła, że w jego telefonie ujawniono obrazy chłopca w wieku od sześciu do dziesięciu lat oraz zapis rozmowy, w której wyrażał chęć „zgwałcenia szesnastolatka". Federalny prokurator Jon Kisch podczas rozprawy o zwolnieniu za kaucją opisał materiały jako „niepokojące" i stanowiące „nader poważny czyn przestępczy", stwierdzając, że w razie skazania groziłaby mu długoletnia kara więzienia. Dennis podczas przesłuchania policyjnego zaprzeczył, by posiadał materiały przedstawiające wykorzystywanie dzieci, lecz nigdy nie przystąpił do formalnego etapu składania wyjaśnień. Dennis otrzymał zgodę na zwolnienie za kaucją pod rygorystycznymi warunkami, lecz niecałe trzy tygodnie później został znaleziony martwy w swoim domu w dzielnicy Inner West w Sydney.

Śmierć Dennisa nie zakończyła śledztwa. Według ABC News wspólna operacja policji australijskiej i kambodżańskiej, nazwana „Operacją Queenstown", od całego roku cicho posuwa się naprzód, badając sieć relacji sponsorskich, jaką Dennis zbudował wewnątrz i na zewnątrz Sunrise. Pewna młoda Kambodżanka, która poznała Dennisa za pośrednictwem Sunrise, powiedziała ABC News: „Chcę wiedzieć, co się stało, czy to naprawdę miało miejsce, dlaczego się stało, co właściwie zaszło — nie wiem".