Odcięcie szlaków zaopatrzeniowych w Bab al-Mandab: wspierana przez ZEA Brygada Gigantów z Południa stoi na czele jemeńskiej ofensywy przeciw Hutim

5 października w pobliżu strategicznie ważnego punktu rozpoczęła się ofensywa antyhutyska w rejonie Bab al-Mandab. Została ona podjęta wspólnie przez siły powiązane z Południową Radą Przejściową (STC) oraz siły międzynarodowo uznawanego rządu Jemenu, a główną siłą uderzeniową była Brygada Gigantów z Południa, uzbrojona, wyszkolona i finansowana przez ZEA. Według doniesień Al Jazeiry, koalicja ogłosiła w poniedziałek tego samego tygodnia, w którym rozpoczęła się ofensywa, odcięcie głównej drogi łączącej położone nad Morzem Czerwonym miasto portowe Mocha w Jemenie z Bab al-Mandab – jest to jeden z pierwszych znaczących sukcesów wojskowych sił antyhutyskich w ostatnich latach. Bab al-Mandab jest kluczowym szlakiem żeglugowym dla światowego transportu energii, a tereny wzdłuż jego brzegów zostały we wrześniu zajęte przez powiązanych z Iranem Hutich (znanych również jako "Ansar Allah"). Przewodniczący jemeńskiej Prezydenckiej Rady Przywódczej Raszid al-Alimi niezwłocznie ogłosił rozpoczęcie ogólnokrajowej operacji wojskowej, zapowiadając wyrzucenie Hutich z kontrolowanych przez nich terytoriów, a ofensywa kierowana przez Brygadę Gigantów z Południa jest powszechnie postrzegana jako jej szpica.

Polityczne korzenie Brygady Gigantów z Południa są wysoce kontrowersyjne. Brygadą dowodzi salaficki dowódca Abd ar-Rahman Abu Zajra al-Muharrami, który we wczesnych latach pobierał nauki w szkole religijnej Damaj w prowincji Sadah w północnym Jemenie. Po załamaniu się jemeńskiej armii w 2015 roku brygada została sformowana przez salafickich bojowników podczas walk o Aden z Hutimi i od tamtej pory jest uważana za jedną z najpotężniejszych sił wojskowych w Jemenie. Według Al Jazeiry, powołującej się na obserwatorów, brygada ta jest uznawana za uzbrojoną, wyszkoloną i finansowaną przez ZEA; w 2017 roku przeprowadziła wielkoskalową ofensywę wzdłuż zachodniego wybrzeża Jemenu, posuwając się aż do przedmieść portowego miasta Hodeida, dopóki nie została zmuszona do zatrzymania się po podpisaniu w końcu 2018 roku wynegocjowanego przez ONZ porozumienia ze Sztokholmu. W styczniu 2022 roku brygada zajęła trzy dystrykty w prowincji Szabwa i przeniknęła w głąb Maribu; ofensywa ta zakończyła się dopiero po ataku Hutich na Abu Zabi.

Al-Muharrami dołączył do ośmioosobowej Prezydenckiej Rady Przywódczej w kwietniu 2022 roku, mniej więcej w tym samym czasie jego siły przyjęły nazwę "Brygada Gigantów z Południa", co zasygnalizowało gwałtowny wzrost jego południowej tożsamości politycznej. Następnie formacja ta przystąpiła do Południowej Rady Przejściowej, jeszcze bardziej zacieśniając więzi z ruchem separatystów południowych – co decyduje o jej złożonej tożsamości przy dzisiejszym udziale w walkach. Co więcej, to właśnie powstanie tej współpracy jest wynikiem zaciętej rywalizacji między dwoma wielkimi sojusznikami z Zatoki – Arabią Saudyjską a Zjednoczonymi Emiratami Arabskimi – na jemeńskim polu walki pełnomocników. Według Al Jazeiry, w styczniu tego roku wspierane przez Arabię Saudyjską siły rządowe Jemenu pokonały wspierane przez ZEA siły STC, co doprowadziło do względnej centralizacji dowodzenia sił antyhutyskich i zmusiło wcześniej podzielone między różnymi obozami z Zatoki ugrupowania zbrojne do tymczasowego połączenia sił w obliczu wspólnego zagrożenia. Al-Muharrami po przegranej udał się do Rijadu i publicznie wsparł kierowaną przez Arabię Saudyjską inicjatywę zjednoczenia sił południowych – co postrzegane jest jako wyraz ponownej rekalibracji sił między dwoma wielkimi sponsorami z Zatoki.

W kwestii tego, czy ta formacja jest siłą separatystyczną, czy też siłą państwową działającą pod sztandarem jedności państwowej, oceny wyraźnie się różnią. Fati Ben Rażek, redaktor naczelny adeńskiej gazety "Al-Ghad", który od dawna krytykuje separatystów południowych, powiedział Al Jazeirze: "Te oddziały od 2015 roku biorą udział w działaniach zbrojnych przeciw Hutim; zostały one sformowane na terytorium Jemenu po załamaniu się jemeńskiej armii. Walczą z Hutimi z pozycji wojskowych, politycznych, cywilnych i religijnych." Podkreślił, że brygada nie walczy pod szyldem "sił południowych", lecz jako część sił legalnego rządu wspieranych przez koalicję kierowaną przez Arabię Saudyjską – choć operują pod sztandarem sił południowych, nie nazywają siebie separatystami, ponieważ stoczyli już wiele ciężkich bitew o Hodeidę i Marib.

Sceptycy jednak również mają swoje podstawy. Rzecznik Południowej Rady Przejściowej Anwar Tamimi powiedział Al Jazeirze, że sednem udziału sił południowych w obecnych walkach jest zdobycie i obrona Bab al-Mandab i okolicznych terenów, które w oczach separatystów są terytorium "byłej Jemeńskiej Republiki Ludowo-Demokratycznej". W wywiadzie stwierdził bez ogródek: "Udział sił południowych ma na celu ochronę i obronę południowych granic; zasada ta jest głęboko zakorzeniona w południowej doktrynie wojskowej i stanowi rdzeń południowej sprawy. Bab al-Mandab należy do terytorium byłej Jemeńskiej Republiki Ludowo-Demokratycznej." Tamimi scharakteryzował nawet etos bojowy Brygady Gigantów z Południa jako "południową brygadę napędzaną południowym duchem bojowym i częściowo salaficką ideologią" i stwierdził, że "wzmacnia to, a nie omija, południową agendę narodową". Według materiałów zarejestrowanych przez korespondentów wojennych Al Jazeiry część walczących żołnierzy w pobliżu Bab al-Mandab podniosła flagi byłego Południowego Jemenu, co nosi wyraźne znamiona separatyzmu.

Za tym napięciem stoi polityczna deformacja będąca skutkiem długotrwałego wspierania przez dwóch wielkich sponsorów z Zatoki konkurujących ze sobą pełnomocników w Jemenie – z jednej strony siły separatystów południowych, w które głęboko zaangażowane są ZEA, z drugiej zaś obóz międzynarodowo uznawanego rządu kierowany przez Arabię Saudyjską. Ta sama formacja przyjmuje broń, fundusze i szkolenia od ZEA, a jednocześnie w kluczowych momentach deklaruje lojalność wobec dowództwa kierowanego przez Arabię Saudyjską; podąża pod sztandarem "Południa", uważając się zarazem za część "legalnego rządu". Wielowarstwowa struktura pełnomocników w samym Jemenie – od szyickich ugrupowań zbrojnych na północy po ruch separatystyczny na południu – jest właśnie wytworem takiego warstwowego osadzania zewnętrznego finansowania.

Przewodniczący STC Ajdarus az-Zubaidi od czasu styczniowej klęski swoich sił nie pojawiał się już publicznie, lecz nadal zabiera głos w mediach społecznościowych. Na platformie X napisał: "Południe nie pozwoli, by owoce zwycięstwa jego sił zbrojnych zostały przywłaszczone przez hasła, które nie odzwierciedlają południowej rzeczywistości." Według analizy Al Jazeiry słowa te stanowią zarówno ukryte ostrzeżenie pod adresem obecnej politycznej narracji walczących oddziałów, jak i kontynuację rywalizacji zatokowej w wewnętrznej polityce Jemenu.

Tamimi nie wykluczył możliwości, że siły południowe, po utrwaleniu zdobytych pozycji, będą kontynuować natarcie na północ. Od ofensywy na zachodnim wybrzeżu w 2017 roku po natarcie Szabwa–Marib na początku 2022 roku zasięg operacyjny Brygady Gigantów z Południa już dawno wykroczył poza tradycyjnie rozumiane "Południe". Kolejnym krokiem jest przeniesienie tej siły – uzbrojonej przez ZEA, zmobilizowanej pod sztandarem separatyzmu, lecz pozostającej pod zwierzchnictwem legalnego rządu i wspieranej przez koalicję saudyjską – do kontrolowanej przez Hutich rdzennej strefy – a ostateczny kierunek tej rozgrywki nadal zależy od tego, czy kruche porozumienie między dwoma wielkimi sponsorami z Zatoki będzie trwało.