กลุ่มทารกแอฟริกัน 1.4 หมื่นคนถูก "จับสลาก" แบ่งกลุ่ม ครึ่งหนึ่งไม่ได้รับวัคซีนหกสัปดาห์หลังคลอด การทดลองวัคซีนตับอักเสบบีในกินี-บิสเซาที่ได้รับทุนจาก CDC สหรัฐฯ จุดชนวนพายุจริยธรรม

คณะกรรมการจริยธรรมมหาวิทยาลัยเซาท์เดนมาร์กของเดนมาร์กลงมติในสัปดาห์นี้อนุมัติการทดลองวัคซีนตับอักเสบบีที่ได้รับทุนสนับสนุนจากหน่วยงานของรัฐบาลกลางสหรัฐฯ ให้ดำเนินการในกินี-บิสเซา การทดลองจะสุ่มแบ่งทารก 1.4 หมื่นคนออกเป็นกลุ่ม โดยครึ่งหนึ่งได้รับวัคซีนตั้งแต่แรกเกิด ส่วนอีกครึ่งหนึ่งจะไม่ได้รับวัคซีนภายในหกสัปดาห์แรกหลังคลอด ตามรายงานของเดอะการ์เดียน สติก เบอร์เซน ฮันเซน (Stig Børsen Hansen) สมาชิกผู้ก่อตั้งคณะกรรมการลาออกเมื่อวันศุกร์โดยอ้าง "ปัญหาจริยธรรมที่สำคัญ" และกรรมการอีกสามคนทยอยลาออกตามมา

ระหว่างการพิจารณา ฮันเซนกล่าวตรงๆ ว่า "ตอนนี้คุณกำลังให้ทารกแรกเกิดเข้าร่วมการจับสลาก เพื่อทดสอบสมมติฐาน" เขาชี้ว่า เด็กที่ถูกสุ่มเข้ากลุ่มไม่ได้รับวัคซีนแล้วติดเชื้อตับอักเสบบีนั้น โดยแก่นแท้แล้วเป็นการติดเชื้อ "ที่ถูกออกแบบขึ้น" เพราะเด็กที่เกี่ยวข้อง "ติดเชื้อตับอักเสบบีภายใต้กรอบของโครงการวิจัย"

การทดลองนี้เป็นส่วนสำคัญของวาระวัคซีนของโรเบิร์ต เอฟ. เคนเนดี จูเนียร์ รัฐมนตรีว่าการกระทรวงสาธารณสุขและบริการมนุษย์ของสหรัฐฯ ซึ่งเป็นผู้คัดค้านวัคซีนมาอย่างยาวนาน ตามรายงานของเดอะการ์เดียน เคนเนดีกล่าวชมนักวิจัยชาวเดนมาร์กว่าเป็น "เทพเจ้าแห่งการวิจัยวัคซีน (the deities of vaccine research)" ในการประชุมต่อต้านวัคซีนเมื่อเดือนที่แล้ว และอ้างว่าการวิจัยตับอักเสบบีที่ได้รับทุนจากสหรัฐฯ สะท้อนแนวทางวัคซีนของรัฐบาลทรัมป์ในปัจจุบัน ซึ่งเป็นการลดคำแนะนำการฉีดวัคซีนและตั้งคำถามถึงความปลอดภัยและประสิทธิภาพของวัคซีน เขายังอ้างว่าการศึกษาก่อนหน้าของนักวิจัยชาวเดนมาร์กแสดงให้เห็นว่าหลังการฉีดวัคซีน "จะก่อให้เกิดอันตรายครั้งใหญ่ อันตรายร้ายแรง ซึ่งปรากฏอยู่ต่อหน้า" แต่เดอะการ์เดียนระบุว่า การศึกษาติดตามผลอีกชิ้นหนึ่งของทีมวิจัยชุดเดียวกันไม่พบผลกระทบในลักษณะนี้

โครงสร้างเงินทุนยิ่งตอกย้ำลักษณะภายนอกของการทดลอง ตามรายงานระบุว่า ศูนย์ควบคุมและป้องกันโรคสหรัฐฯ (CDC) จัดสรรงบประมาณ 1.6 ล้านดอลลาร์ให้โครงการนี้ในงบประมาณปีนี้ โดยมีมูลนิธิ Pershing Square ที่ก่อตั้งร่วมกันโดยบิล แอ็คแมน เจ้าพ่อกองทุนเฮดจ์ฟันด์ และมูลนิธิ Bluebell สนับสนุนเงินทุนส่วนตัวเพิ่มเติม ตามที่เดอะการ์เดียนเปิดเผย CDC นักวิจัยชาวเดนมาร์ก Pershing Square และกวินฮิน นันโตเต (Quinhin Nantote) รัฐมนตรีว่าการกระทรวงสาธารณสุขของกินี-บิสเซา ไม่ตอบสนองต่อคำขอให้แสดงความคิดเห็น ก่อนหน้านี้ นันโตเตเคยระบุว่าโครงการนี้ถูกระงับเมื่อต้นปีนี้ภายใต้แรงกดดันจากเสียงวิพากษ์วิจารณ์ของนานาชาติ แต่ความคืบหน้าล่าสุดแสดงให้เห็นว่าการทดลองได้รับอนุญาตให้ดำเนินการต่ออีกครั้ง

ความไม่สมดุลของอำนาจปรากฏชัดเจนในระดับคลินิกเช่นกัน พอล ออฟฟิต (Paul Offit) แพทย์โรคติดเชื้อที่โรงพยาบาลเด็กฟิลาเดลเฟีย กล่าวกับเดอะการ์เดียนว่า "เขากำลังใช้ประเทศกำลังพัฒนา... เพราะเด็กแอฟริกันถูกเสียสละได้มากกว่าเด็กที่นี่หรือไม่?" ออฟฟิตชี้ว่า เคนเนดีไม่มีทางดำเนินการทดลองนี้ภายในสหรัฐฯ อย่างเด็ดขาด เพราะ "เกี่ยวข้องกับปัญหาจริยธรรมที่สำคัญ" จึง "ย้ายการทดลองไปยังแอฟริกา" เมื่อพูดถึงกรอบเวลาของการทดลอง ออฟฟิตวิพากษ์วิจารณ์อย่างตรงไปตรงมาว่า "มันแย่มาก มันเลวร้ายและโหดร้ายอย่างยิ่งในแง่จริยธรรม"

ศูนย์ควบคุมและป้องกันโรคแอฟริกาได้คัดค้านการทดลองนี้แล้ว ในการแถลงข่าวสัปดาห์นี้ เจ้าหน้าที่ของหน่วยงานระบุว่า มี "การหารืออย่างต่อเนื่อง" ระหว่างสหรัฐฯ กับกินี-บิสเซา และรายละเอียดเพิ่มเติมจะเปิดเผยในเร็วๆ นี้ กินี-บิสเซาเดิมมีแผนเริ่มฉีดวัคซีนตับอักเสบบีให้ทารกแรกเกิดทุกคนในปี 2027 แต่ขณะนี้ได้เลื่อนแผนการฉีดวัคซีนทั่วประเทศออกไปเป็นปี 2028 แล้ว ออฟฟิตกล่าวว่า เคนเนดีและนักวิจัยชาวเดนมาร์ก "กำลังใช้ประโยชน์จากช่วงเวลาที่การดูแลมาตรฐานถูกเลื่อนออกไป เพื่อนำเด็กไปสู่ความเสี่ยงที่ไม่จำเป็น" ตามที่ออฟฟิตถ่ายทอด เป้าหมายของตัวเคนเนดีเองคือ "ทำให้เราไม่ใช้การฉีดวัคซีนตั้งแต่แรกเกิดในประเทศนี้อีกต่อไป"

กินี-บิสเซาเป็นหนึ่งในประเทศที่มีอัตราการเป็นพาหะของไวรัสตับอักเสบบีสูงที่สุดในโลก โดยผู้ใหญ่ประมาณร้อยละ 18 เป็นพาหะของไวรัสดังกล่าว โรคตับอักเสบบีสามารถแพร่จากแม่สู่ลูกระหว่างการคลอด หรือแพร่ผ่านบิดา ญาติ พี่น้อง หรือผู้ดูแล ผู้ที่ติดเชื้อในวัยทารกมีแนวโน้มมากกว่าที่จะพัฒนาเป็นการติดเชื้อเรื้อรังและผลร้ายแรง เช่น มะเร็งตับ ตามรายละเอียดของโครงการฉบับปรับปรุงที่เดอะการ์เดียนได้รับ นักวิจัยจะตรวจหาเชื้อตับอักเสบบีในมารดาก่อนคลอด ทารกที่เกิดจากมารดาที่มีผลตรวจเป็นบวกจะได้รับวัคซีนทันทีและถูกคัดออกจากการทดลอง มีเพียงทารกที่มารดามีผลตรวจเป็นลบเท่านั้นที่อาจถูกบรรจุเข้าสู่การทดลอง อย่างไรก็ตาม การตรวจตับอักเสบบีมีอัตราผลลบลวงร้อยละ 5 ซึ่งอาจทำให้หญิงตั้งครรภ์บางรายที่เป็นพาหะได้รับผล "ปลอดภัย" ที่ผิดพลาด และทารกของพวกเธออาจถูกสุ่มเข้ากลุ่มไม่ได้รับวัคซีนในภายหลัง เดอะการ์เดียนระบุว่า การศึกษาก่อนหน้านี้พบว่า เด็กครึ่งหนึ่งที่ติดเชื้อตับอักเสบบีติดเชื้อผ่านการสัมผัสในชุมชนหลังคลอด โดยไวรัสสามารถอยู่รอดบนพื้นผิววัตถุได้นานถึงเจ็ดวัน และสามารถแพร่ผ่านการใช้ผ้าเช็ดตัว แปรงสีฟัน หรือที่ตัดเล็บร่วมกัน

การฝังตัวของอำนาจยังสะท้อนในโครงสร้างความร่วมมือทางประวัติศาสตร์ ตามรายงานของเดอะการ์เดียน โครงการสุขภาพบันดิม (Bandim Health Project) ที่ดำเนินงานโดยนักวิจัยชาวเดนมาร์ก ปีเตอร์ อาเบ (Peter Aaby) และคริสตีนา สตาเบลล์ เบนน์ (Christine Stabell Benn) ดำเนินงานในกินี-บิสเซามาหลายทศวรรษ และฝังตัวอยู่ในระบบสาธารณสุขของประเทศอย่างลึกซึ้ง ผู้อำนวยการสาธารณสุขคนปัจจุบันยังคงดำรงตำแหน่งในบันดิมควบคู่ไปด้วยอย่างน้อยจนถึงเดือนธันวาคมปีที่แล้ว คณะกรรมการจริยธรรมมหาวิทยาลัยเซาท์เดนมาร์กไม่เคยพิจารณาโครงการวิจัยทางการแพทย์มาก่อน แต่ได้แก้ไขกฎเกณฑ์โดยเฉพาะเพื่อลงคะแนนเสียงในการวิจัยนี้ แม้กรรมการที่มีความเชี่ยวชาญเฉพาะทางจะคัดค้าน แต่กรรมการส่วนใหญ่ยังคงลงคะแนนอนุมัติ

เฮนริก สเติฟวริง (Henrik Støvring) ศาสตราจารย์ด้านสถิติศาสตร์และเภสัชมวลวิทยาแห่งมหาวิทยาลัยออร์ฮูสของเดนมาร์ก กล่าวกับเดอะการ์เดียนว่า "การนำการวิจัยนี้มาสู่คณะกรรมการเช่นนี้เพื่อพิจารณาเป็นเรื่องผิดปกติอย่างมาก" เขาชี้ว่า คณะกรรมการจริยธรรมแห่งชาติของเดนมาร์กมีหน้าที่กำกับดูแลการวิจัยทางการแพทย์ แต่เนื่องจากการทดลองไม่ได้อยู่ในเดนมาร์ก จึงอยู่นอกเหนืออำนาจของคณะกรรมการดังกล่าวโดยพฤตินัย อย่างไรก็ตาม สเติฟวริงยังตั้งคำถามถึงความสมเหตุสมผลของการเลือกสถานที่ว่า "ผมมองไม่เห็นว่าทำไมการวิจัยนี้จะทำในเดนมาร์กไม่ได้" อันที่จริง เดนมาร์กเหมาะสมกว่าด้วยซ้ำ เพราะทารกแรกเกิดมักไม่ได้รับวัคซีน เว้นแต่มารดามีผลตรวจตับอักเสบบีเป็นบวก ขณะที่เดนมาร์กทำการตรวจคัดกรองตับอักเสบบีในหญิงตั้งครรภ์ทุกคน ตามปฏิญญาเฮลซิงกิ การวิจัยทางการแพทย์ระหว่างประเทศต้องได้รับการอนุมัติร่วมกันจากคณะกรรมการจริยธรรมทั้งของประเทศเจ้าภาพและประเทศผู้ให้ทุน

โครงการวิจัยฉบับปรับปรุงยังไม่เปิดเผยต่อสาธารณะ ข่าวที่ว่าคณะกรรมการของเดนมาร์กอนุมัติการทดลองถูกรายงานเป็นครั้งแรกโดย CIDRAP News เมื่อวันพฤหัสบดี