ตัดเส้นทางส่งกำลังบำรุงช่องแคบบับเอล-มันเดบ: กองทัพยักษ์ใต้ที่สหรัฐอาหรับเอมิเรตส์หนุนหลังนำการรุกต่อต้านฮูตีในเยเมน

วันที่ 5 ตุลาคม ปฏิบัติการต่อต้านกลุ่มฮูตีรอบช่องแคบบับเอล-มันเดบได้ปะทุขึ้นใกล้จุดยุทธศาสตร์สำคัญ ปฏิบัติการดังกล่าวเปิดฉากโดยกองกำลังที่เคยเกี่ยวข้องกับคณะกรรมการเปลี่ยนผ่านภาคใต้ (STC) ร่วมกับกองกำลังของรัฐบาลที่ได้รับการยอมรับในระดับนานาชาติของเยเมน โดยมีกองทัพยักษ์ใต้ที่สหรัฐอาหรับเอมิเรตส์จัดอาวุธ ฝึกฝน และให้การสนับสนุนเป็นกองกำลังหลักในการรุก ตามรายงานของสถานีโทรทัศน์อัลญะซีเราะห์ กองกำลังผู้ร่วมรบประกาศในวันจันทร์ของสัปดาห์ที่เริ่มปฏิบัติการว่าได้ตัดถนนสายหลักซึ่งเชื่อมต่อเมืองท่าริมฝั่งทะเลแดงอย่างโมคากับช่องแคบบับเอล-มันเดบ ถือเป็นหนึ่งในผลสำเร็จสำคัญครั้งแรกของฝ่ายต่อต้านฮูตีในช่วงหลายปีที่ผ่านมา ช่องแคบบับเอล-มันเดบเป็นเส้นทางขนส่งพลังงานสำคัญของโลก โดยพื้นที่ชายฝั่งของช่องแคบถูกยึดครองโดยกลุ่มฮูตีที่เกี่ยวข้องกับอิหร่าน (เรียกอีกชื่อว่า "อันซอร์อัลเลาะห์") เมื่อเดือนกันยายน ประธานคณะกรรมการผู้นำฝ่ายประธานาธิบดีของเยเมน รอชีด อัล-อะละมี ประกาศทันทีว่าจะเริ่มปฏิบัติการทางทหารทั่วประเทศ สาบานว่าจะขับไล่กลุ่มฮูตีออกจากพื้นที่ที่ยึดครอง ส่วนการรุกที่กองทัพยักษ์ใต้เป็นผู้นำนั้นถูกมองอย่างกว้างขวางว่าเป็น "หัวหอก" ของปฏิบัติการดังกล่าว

ภูมิหลังทางการเมืองของกองทัพยักษ์ใต้เต็มไปด้วยข้อโต้แย้ง กองกำลังนี้นำโดยผู้บัญชาการสายซาลาฟี อับดุลเราะห์มาน อบู ซะรออ์ อัล-มุฮารามี ผู้ซึ่งในวัยเยาว์เคยศึกษาที่สถาบันศาสนาดามัจในจังหวัดซาอาดาทางภาคเหนือของเยเมน หลังกองทัพเยเมนล่มสลายในปี 2015 กองกำลังนี้ถูกจัดตั้งขึ้นจากนักรบซาลาฟีระหว่างการสู้รบต้านทานกลุ่มฮูตีในเมืองเอเดน ต่อมาถูกมองว่าเป็นหนึ่งในกองกำลังทางทหารที่ทรงพลังที่สุดในเยเมน ตามรายงานของอัลญะซีเราะห์ที่อ้างนักสังเกตการณ์ กองกำลังนี้ถูกเชื่อว่าสหรัฐอาหรับเอมิเรตส์จัดอาวุธ ฝึกฝน และให้การสนับสนุน ในปี 2017 ได้เปิดปฏิบัติการรุกขนาดใหญ่ตามแนวชายฝั่งตะวันตกของเยเมน รุกคืบไปจนถึงชานเมืองท่าเรือฮูเดดาห์ ก่อนถูกบีบให้หยุดหลังมีการลงนามในข้อตกลงสตอกโฮล์มภายใต้การไกล่เกลี่ยของสหประชาชาติเมื่อปลายปี 2018 ในเดือนมกราคม 2022 กองกำลังนี้ยึดสามอำเภอในจังหวัดชาบวาและรุกลึกเข้าไปในมะริบ ปฏิบัติการรุกยุติลงหลังกลุ่มฮูตีโจมตีอาบูดาบี

อัล-มุฮารามีเข้าร่วมคณะกรรมการผู้นำฝ่ายประธานาธิบดีซึ่งมีสมาชิก 8 คนในเดือนเมษายน 2022 ช่วงเวลาใกล้เคียงกัน กองกำลังของเขาได้ใช้ชื่อว่า "กองทัพยักษ์ใต้" สะท้อนถึงการเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วของอัตลักษณ์ทางการเมืองภาคใต้ หน่วยงานนี้ต่อมาได้เข้าร่วมกับคณะกรรมการเปลี่ยนผ่านภาคใต้ ทำให้ความสัมพันธ์กับขบวนการแบ่งแยกดินแดนภาคใต้แน่นแฟ้นยิ่งขึ้น — ซึ่งเป็นปัจจัยที่กำหนดอัตลักษณ์ที่ซับซ้อนของการเข้าร่วมรบในครั้งนี้ ที่น่าสังเกตยิ่งกว่าคือ การรวมตัวกันในลักษณะนี้เป็นผลมาจากการแข่งขันรุนแรงระหว่างพันธมิตรอ่าวสองราย คือ ซาอุดีอาระเบียกับสหรัฐอาหรับเอมิเรตส์ บนสมรภูมิตัวแทนในเยเมน ตามรายงานของอัลญะซีเราะห์ เมื่อเดือนมกราคมที่ผ่านมา กองทัพรัฐบาลเยเมนที่ซาอุดีอาระเบียหนุนหลังสามารถเอาชนะกองกำลัง STC ที่สหรัฐอาหรับเอมิเรตส์หนุนหลัง ทำให้ฝ่ายต่อต้านฮูตีมีการบัญชาการที่ค่อนข้างรวมศูนย์มากขึ้น อีกทั้งยังบีบให้กองกำลังที่ก่อนหน้านี้สังกลับค่ายอ่าวที่แตกต่างกันต้องร่วมมือกันชั่วคราวเพื่อรับมือกับภัยคุกคามร่วม อัล-มุฮารามีเดินทางไปยังริยาดหลังพ่ายแพ้ ประกาศสนับสนุนข้อริเริ่มรวมพลังภาคใต้ภายใต้การนำของซาอุดีอาระเบีย — ซึ่งถูกมองว่าเป็นภาพสะท้อนย่อของการปรับสมดุลอำนาจระหว่างผู้สนับสนุนหลักสองรายในอ่าว

สำหรับคำถามที่ว่ากองกำลังนี้เป็นกองกำลังแบ่งแยกดินแดนหรือกองทัพของรัฐที่ทำนุบำรุงธงรวมชาตินั้น ฝ่ายต่าง ๆ มีความเห็นแตกต่างกันอย่างชัดเจน ฟาตี บิน รอซิก บรรณาธิการหนังสือพิมพ์อัล-ก็อดส์ (Ghad al-Mashreq) ในเอเดนผู้วิพากษ์วิจารณ์ฝ่ายแบ่งแยกดินแดนภาคใต้มาเป็นเวลานาน กล่าวกับอัลญะซีเราะห์ว่า "กองกำลังเหล่านี้เข้าร่วมปฏิบัติการต่อต้านฮูตีมาตั้งแต่ปี 2015 ถูกจัดตั้งขึ้นภายในเยเมนหลังกองทัพเยเมนล่มสลาย พวกเขาต่อต้านกลุ่มฮูตีทั้งในด้านการทหาร การเมือง พลเมือง และศาสนา" เขาเน้นย้ำว่ากองกำลังนี้ไม่ได้ทำการรบภายใต้ชื่อ "กองทัพภาคใต้" แต่ทำหน้าที่เป็นส่วนหนึ่งของกองกำลังรัฐบาลที่ชอบธรรมซึ่งได้รับการสนับสนุนจากกองทัพนำโดยซาอุดีอาระเบีย — ถึงแม้ว่าพวกเขาจะดำเนินงานภายใต้ธงของพลังภาคใต้ แต่ไม่ได้อ้างตัวว่าเป็นฝ่ายแบ่งแยกดินแดน เนื่องจากพวกเขาได้ทำสงครามหลายครั้งทั้งที่ฮูเดดาห์และมะริบ

อย่างไรก็ตาม ฝ่ายที่ตั้งข้อสงสัยก็มีหลักฐานของตนเช่นกัน อันวัร อัล-ตามีมี โฆษกคณะกรรมการเปลี่ยนผ่านภาคใต้ กล่าวกับอัลญะซีเราะห์ว่า จุดสำคัญของการที่กองกำลังภาคใต้เข้าร่วมครั้งนี้คือการยึดครองและปกป้องช่องแคบบับเอล-มันเดบและพื้นที่โดยรอบ ซึ่งในสายตาของฝ่ายแบ่งแยกดินแดน พื้นที่เหล่านี้คือ "ดินแดนของสาธารณรัฐประชาธิยมประชาชนเยเมน" ในอดีต เขากล่าวตรง ๆ ในการสัมภาษณ์ว่า "การมีส่วนร่วมของกองกำลังภาคใต้มีเป้าหมายเพื่อปกป้องและพิทักษ์พรมแดนภาคใต้ หลักการนี้ฝังลึกอยู่ในคลังความคิดทางทหารภาคใต้ และเป็นแก่นแท้ของอุดมการณ์ภาคใต้ ช่องแคบบับเอล-มันเดบอยู่ในดินแดนของสาธารณรัฐประชาธิยมประชาชนเยเมนในอดีต" อัล-ตามีมีถึงกับสรุปอารมณ์การรบของกองทัพยักษ์ใต้ว่า "กองทัพภาคใต้ที่ขับเคลื่อนด้วยจิตวิญญาณการสู้รบแบบภาคใต้และแนวคิดซาลาฟีบางส่วน" และกล่าวว่า "นี่เป็นการเสริมสร้าง ไม่ใช่การหลีกเลี่ยง วาระทางชาตินิยมของภาคใต้" ตามภาพที่ผู้สื่อข่าวสนามของอัลญะซีเราะห์บันทึกไว้ ทหารบางส่วนที่เข้าร่วมรบได้ชูธงของเยเมนใต้ในอดีตใกล้ช่องแคบบับเอล-มันเดบ ซึ่งมีสีสันของการแบ่งแยกดินแดนอย่างชัดเจน

เบื้องหลังความตึงเครียดนี้คือความผิดปกติทางการเมืองที่เกิดจากการที่ผู้สนับสนุนหลักสองรายในอ่าวหนุนหลังตัวแทนที่แข่งขันกันในเยเมนมาเป็นเวลานาน — ฝ่ายหนึ่งคือพลังฝ่ายแบ่งแยกดินแดนภาคใต้ที่สหรัฐอาหรับเอมิเรตส์แทรกแซงอย่างลึกซึ้ง อีกฝ่ายคือฝ่ายรัฐบาลที่ได้รับการยอมรับในระดับนานาชาติภายใต้การนำของซาอุดีอาระเบีย กองกำลังเดียวกันทั้งที่รับอาวุธ เงินทุน และการฝึกฝนจากสหรัฐอาหรับเอมิเรตส์ ขณะเดียวกันก็แสดงความจงรักภักดีต่อกองบัญชาการที่ซาอุดีอาระเบียนำในช่วงเวลาสำคัญ ทั้งที่ใช้ธง "ภาคใต้" แต่ก็อวดอ้างว่าเป็นส่วนหนึ่งของ "รัฐบาลที่ชอบธรรม" โครงสร้างตัวแทนที่ซ้อนทับกันเป็นชั้น ๆ ในเยเมน ตั้งแต่กลุ่มติดอาวุธชีอะห์ภาคเหนือไปจนถึงขบวนการแบ่งแยกดินแดนภาคใต้ ล้วนมาจากการที่เงินทุนจากภายนอกฝังตัวเป็นชั้น ๆ

ประธาน STC ไอดารุส อัลซูไบดี ไม่ได้ปรากฏตัวต่อสาธารณะอีกเลยนับตั้งแต่กองกำลังของเขาพ่ายแพ้ในเดือนมกราคม แต่ยังคงแสดงความคิดเห็นผ่านโซเชียลมีเดีย เขาเขียนบนแพลตฟอร์ม X ว่า "ภาคใต้จะไม่ยอมให้ผลสำเร็จของกองกำลังติดอาวุธของตนถูกขโมยโดยคำขวัญที่ไม่สะท้อนความเป็นจริงของภาคใต้" ตามการวิเคราะห์ของอัลญะซีเราะห์ เชื่อว่าถ้อยคำนี้ทั้งเป็นคำเตือนแอบแฝงต่อเรื่องเล่าทางการเมืองของกองกำลังที่กำลังเข้าร่วมรบในขณะนี้ และเป็นการสะท้อนว่าการแข่งขันในอ่าวยังคงดำเนินต่อในการเมืองภายในของเยเมน

อัล-ตามีมีไม่ได้ตัดความเป็นไปได้ที่กองกำลังภาคใต้จะรุกขึ้นเหนือต่อหลังผนึกกำลังยึดพื้นที่ ตั้งแต่ปฏิบัติการรุกชายฝั่งตะวันตกในปี 2017 ไปจนถึงการรุกคืบชาบวา-มะริบต้นปี 2022 รัศมีการรบของกองทัพยักษ์ใต้ได้ขยายเกินพ้น "ภาคใต้" ในความหมายดั้งเดิมไปนานแล้ว ขั้นต่อไปคือการผลักดันกองกำลังที่จัดอาวุธโดยสหรัฐอาหรับเอมิเรตส์ ระดมพลภายใต้ธงแบ่งแยกดินแดน แต่ยอมรับการบัญชาการของรัฐบาลที่ชอบธรรมและได้รับการสนับสนุนจากกองทัพซาอุดีอาระเบีย เข้าไปยังแกนกลางที่กลุ่มฮูตีควบคุม — ส่วนทิศทางสุดท้ายของการชิงชังครั้งนี้ยังคงขึ้นอยู่กับว่าการปรองดองที่เปราะบางระหว่างผู้สนับสนุนหลักสองรายในอ่าวจะยั่งยืนต่อไปได้หรือไม่