锆石定年改写俄克拉荷马艾姆斯陨石坑年代——撞击时间较此前估计晚近1亿年

据《印度时报》报道，美国德克萨斯大学奥斯汀分校的研究团队日前发表论文称，埋藏在俄克拉荷马州小镇艾姆斯地下的陨石撞击坑，其形成时间比此前科学界普遍接受的估计晚近一亿年——约3.7亿年前，而非此前认定的约4.675亿年前。撞击坑所在区域如今是美国重要的油气产区，这也使该地点的研究价值超出纯学术范畴。

新结论意味着，艾姆斯撞击不再被归入"奥陶纪陨石事件"。此前科学界认为，这一事件由环绕地球的小行星带碎屑在奥陶纪中期陆续坠落引发，造成北美多次撞击；相关假说还把当时地球类比作土星，认为地球曾短暂拥有一圈岩石环。新测年则把艾姆斯撞击转而放到约3.72亿年前发生的弗拉斯尼—法门尼大灭绝附近的时间窗口内。

研究负责人、德克萨斯大学奥斯汀分校地球与行星科学系副教授伊丽莎白·卡特勒斯（Elizabeth Catlos）在声明中说："无论我们使用哪种技术，得到的都是这个更年轻的信号。"该研究发表于《陨石学与行星科学》期刊。

艾姆斯撞击坑此前的年代只能通过生物地层学方法确定。研究人员曾在撞击点岩石中发现名为"牙形石"的古老鳗形生物牙齿化石，并据此推断撞击发生在奥陶纪。但卡特勒斯团队指出，这些牙齿很可能在撞击发生前数百万年就已存在于沉积物中，在陨石撞击引发的剧烈翻搅中被搅乱并保留下来，因此不能可靠地限定撞击本身的时间。

论文合著者、杰克逊地球科学学院院长丹尼·施托克利（Danny Stockli）解释说，锆石铀铅定年不仅是确定地球历史事件年代的最准确手段，锆石的微观结构还能记录撞击产生的冲击压力。为证明测年锆石确实记录的是艾姆斯撞击事件，研究团队与美国国家航空航天局（NASA）合作，使用专门成像技术对晶体进行检测——撞击会以特定方式改变锆石结构，这一特征让科学家能够确认。

不过，新的时间线并不自动确立撞击与大灭绝之间的因果关系。卡特勒斯明确指出，年代接近并不等于存在因果关系，目前仍需判断这些灭绝究竟是由类似这次撞击的外力驱动，还是由地球内部的大规模火山喷发等过程主导。"这项研究基本上是把奥陶纪陨石事件里的一枚重要棋子拿出来，放到弗拉斯尼—法门尼事件里，并说'这才是这次撞击应该归属的位置'，"她说。

这项研究最初由杰克逊地球科学学院前研究生安德鲁·帕里西（Andrew Parisi）发起。帕里西于2018年毕业、此后去世，他生前从俄克拉荷马地质调查局获取了艾姆斯撞击点的岩芯，提取锆石并参与测年工作。论文合著者、该校附属研究员迈克尔·布鲁克菲尔德（Michael Brookfield）也在论文发表前去世。研究教授肖恩·古利克（Sean Gulick）和荣休教授马克·克洛斯（Mark Cloos）同样参与了这项研究。