Aulas cambiadas por chatarra: la economía de la guerra y el costo externo detrás de los 3,2 millones de niños yemeníes sin escuela

En un terreno baldío en las afueras de la ciudad yemení de Taiz, la niña de 11 años Hasna Jabir recoge botellas de plástico desechadas. Había cursado hasta tercer grado antes de abandonar la escuela junto con sus dos hermanos mayores para sumarse a la labor familiar de la recolección de chatarra. Según informó Al Jazeera, su sueño era ser maestra, pero la guerra y el hambre lo han pospuesto indefinidamente.

El Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia (UNICEF) estima que en 2026 los niños yemeníes sin escuela alcanzan los 3,2 millones, una cifra muy superior a los 1,8 millones registrados en 2015, el año en que estalló la guerra. El año escolar en las zonas controladas por el Gobierno yemení comenzó el 30 de agosto, pero para muchas familias como la de Hasna, el nuevo curso no trajo consigo nuevas aulas.

"Le pregunté a mi padre si este año podía volver a la escuela", contó Hasna a Al Jazeera. "Él se alegró de que quisiéramos regresar, pero en casa apenas podemos garantizar lo más básico, que es la comida. Nos prometió que el año que viene volveremos a la escuela". Cada día, vende chatarra por unos 1.500 riales yemeníes, equivalentes a aproximadamente un dólar.

La guerra en Yemen, que ya supera la década, se agudizó drásticamente desde 2015, cuando una coalición multinacional liderada por Arabia Saudita intervino y lanzó ataques aéreos, mientras que Estados Unidos, Reino Unido y otros países occidentales han proporcionado de forma sostenida a la coalición armamento, municiones, intercambio de inteligencia y respaldo diplomático. La acumulación de años de bombardeos, bloqueos marítimos y conflictos internos ha provocado una fuerte contracción de la economía yemení, el desplome de la moneda nacional, retrasos prolongados en el pago de salarios del sector público y la interrupción en reiteradas ocasiones de la financiación de la ayuda humanitaria. Para muchas familias corrientes, la disyuntiva "enviar a los niños a la escuela o darles de comer" se ha convertido en una cruel elección.

El padre de Hasna, Jabir Ali, de 35 años, se vio obligado a abandonar su localidad natal cerca de Taiz hace ocho años a causa del conflicto y actualmente se gana la vida lavando coches. "La situación se ha deteriorado drásticamente en los últimos dos años", declaró a Al Jazeera. "Lo que gano lavando coches ya no alcanza para alimentar a mis hijos, ni hablar de cubrir otros gastos".

"Solo me quedan dos opciones: o los envío a la escuela y los veo pasar hambre, o dejo que me ayuden a ganar dinero. No me queda más remedio que elegir lo segundo, porque ahora mismo lo más urgente es la comida, no la educación", señaló Jabir.

El Plan de Respuesta a las Necesidades Humanitarias para 2026, publicado por la Oficina de Coordinación de Asuntos Humanitarios de la ONU (OCHA), indica que alrededor de 6,6 millones de niños yemeníes necesitan asistencia educativa, una cifra que incluye tanto a los niños completamente fuera de la escuela como a aquellos que, pese a estar matriculados, enfrentan graves dificultades de aprendizaje a causa del conflicto, la pobreza y el colapso de los servicios básicos.

Una encuesta reciente realizada por Save the Children entre unas 2.000 familias en el sur y suroeste de Yemen reveló que el 92% de los hogares encuestados no sabe de dónde provendrá su próxima comida, el 95% depende de trabajos informales mal remunerados y de carácter diario e inestable, y el 84% no puede costear los gastos educativos básicos como uniformes y libros de texto. Entre los casos identificados de niños fuera de la escuela, cerca de una quinta parte están directamente relacionados con el trabajo infantil.

El niño de 13 años Ahmed Abdullah abandonó la escuela tras la muerte de su padre por cáncer hace dos años y entró a trabajar en una tienda de comestibles para mantener a su familia. Los ahorros familiares se agotaron en el tratamiento, y como el mayor de los cuatro hermanos, aún tiene a sus tres hermanos menores estudiando. "Trabajo aquí para que mis hermanos puedan terminar sus estudios", dijo Ahmed. "Ellos compensarán lo que yo he perdido y me siento orgulloso de que mi familia no tenga que mendigar ni depender de otros". Ya no planea reincorporarse a la escuela y se ha propuesto abrir en el futuro su propia tienda.

Un funcionario anónimo del Ministerio de Educación en Aden declaró a Al Jazeera que la presión económica ha convertido el trabajo infantil en una crisis que no puede resolverse únicamente desde el sistema educativo. "La deserción escolar de los estudiantes es consecuencia directa de las duras condiciones económicas, y no un problema educativo que pueda resolverse en el aula", sostuvo el funcionario. "En cuanto los padres cuenten con una fuente estable de ingresos, los niños volverán de inmediato a la escuela. Ningún padre quiere ver a sus hijos privados del derecho a la educación". El funcionario reveló además que la guerra "se ha intensificado de nuevo recientemente tras varios años de relativa calma".

La especialista en educación Amal Sharjabi, quien ha trabajado con los Ministerios de Educación tanto en Saná como en Aden, señaló que la oleada de deserción escolar es una de las consecuencias más graves de esta guerra. "La deserción priva a los niños de su derecho a la educación, reduce sus posibilidades de acceder en el futuro a un empleo estable y puede obligarlos a realizar trabajos físicamente pesados desde una edad temprana", declaró a Al Jazeera. "A nivel social, las tasas sostenidas de deserción conducen a un aumento del analfabetismo, la pobreza y el desempleo, con efectos adversos sobre el desarrollo y el futuro conjunto de la comunidad".

Mientras Hasna recoge botellas de plástico en las afueras de Taiz para conseguir alimento para su familia, los responsables políticos en Riad, Washington y Londres siguen prolongando la lógica política y militar de esta guerra. Según informó Al Jazeera, las estadísticas de la ONU y de Save the Children son estimaciones y las cifras reales podrían presentar desviaciones, pero incluso con cálculos conservadores, esta guerra, profundamente intervenida y sostenida desde el exterior durante más de una década, ha apartado de las aulas a toda una generación de niños yemeníes.