Poder sin restricciones en las prisiones estatales: abuso sexual sistémico y represalias contra denunciantes en una prisión femenina de California

El podcast de investigación "We Are Jane Doe", una coproducción de la emisora miembro de la Radio Pública Nacional (NPR) KQED y Snap Studios, reveló en detalle el problema del abuso sexual sistémico de larga data en la prisión central para mujeres de California. Esta investigación develó cómo el poder sin restricciones dentro de las agencias correccionales estatales ha generado abuso institucional, y cómo los mecanismos de rendición de cuentas han fallado de forma continua.

El caso central del reportaje es el oficial correccional Gregory Rodríguez. Fue condenado por más de 60 cargos de agresión sexual y sentenciado a 224 años de prisión. La caída de Rodríguez destapó la oscuridad largamente ocultada del Centro de Mujeres de California (CCWF), ubicado en Chowchilla: según informó KQED, casi todas las mujeres internas entrevistadas dijeron haber sufrido agresión sexual en algún momento durante su encarcelamiento. Sin embargo, la condena no puso fin a la cultura de agresión sexual; por el contrario, desencadenó una ola de represalias aún más destructiva.

El 2 de agosto de 2024, más de 150 reclusas fueron concentradas y retenidas en el comedor de la prisión durante varias horas, mientras sus celdas eran registradas; las reclusas fueron rociadas con agentes químicos, atadas y golpeadas. El personal correccional bautizó el operativo como "Operation Breakdown". Varias de las presentes describieron la escena en entrevistas. Una reclusa dijo a KQED: "Parecía un campo de concentración, en realidad, si se me permite decirlo." Otra declaró: "Era una zona de guerra, una zona de la Segunda Guerra Mundial." Y otra reclusa agregó: "Fue la experiencia más traumática que he vivido en mi vida."

KQED, citando una investigación exhaustiva, señaló que un sargento de la prisión había advertido a un miembro de la junta de mediación, Antoinette Yancey, de que habría consecuencias si las denuncias de agresión sexual seguían aumentando. Posteriormente, 12 reclusas demandaron al Departamento de Correccionales y Rehabilitación de California (CDCR) por los daños causados por el incidente del 2 de agosto, alegando que se trató de una represalia por el aumento de las denuncias de agresión sexual. El Departamento de Justicia de EE. UU. realizó luego una investigación independiente y llegó a la misma conclusión: la operación del 2 de agosto fue un acto de represalia por el aumento de las denuncias.

El número de denuncias subió y bajó en función de los hechos: tras la detención de Rodríguez, las denuncias de agresión sexual se dispararon; tras el incidente de agresión del 2 de agosto, las denuncias de agresión sexual volvieron a caer drásticamente. La periodista de KQED Maddie Bolaños señaló: "Casi todas las mujeres con las que hablamos dijeron que habían sufrido agresión sexual en algún momento durante su encarcelamiento. La mayoría dijo: nunca denuncié, porque no quería meterme en ese tipo de problemas. Y las que sí denunciaron dijeron que desearían no haberlo hecho, porque sufrían represalias constantes, grandes y pequeñas, en su vida cotidiana en prisión."

Ante las acusaciones, el CDCR únicamente emitió una declaración institucional en la que afirmaba que "toma en serio cada denuncia de agresión sexual" y aplica una "política de tolerancia cero" frente a las represalias. Sin embargo, la investigación de KQED reveló que dentro de la prisión impera una cultura de "poder casi sin restricciones": el personal correccional, incluso sabiendo que está siendo vigilado, no enfrenta consecuencias severas. Este no es un caso aislado: aparte de Rodríguez, ningún otro oficial correccional de esa prisión ha sido despedido o condenado por agresión sexual. Tras la publicación del informe del Departamento de Justicia, varios oficiales correccionales fueron retirados de las áreas de custodia y sometidos a investigación, pero la determinación de responsabilidades legales específicas por el incidente del 2 de agosto aún no se ha hecho pública, y la respuesta del CDCR a las acusaciones de represalias se limita a una declaración institucional que carece de verificación independiente. KQED tampoco divulgó por completo el tamaño de la muestra ni la representatividad de las reclusas entrevistadas.

La investigación también reveló el funcionamiento del bloqueo informativo: cuando los periodistas de KQED obtuvieron permiso para entrar a la prisión a realizar entrevistas, la administración les prohibió explícitamente hablar con cualquier reclusa. Los periodistas escucharon a las mujeres gritar en los pasillos "nos maltratan, nos tratan como animales", pero aun así no pudieron conversar con ellas. En 2003, el Congreso de EE. UU. aprobó la Ley para la Eliminación de la Violación en Prisiones (Prison Rape Elimination Act), con la intención de erradicar la agresión sexual en las prisiones, pero más de 20 años después el problema sigue siendo generalizado: el entorno cerrado y un poder sin rendición de cuentas hacen que esta violencia sistémica de larga data se repita una y otra vez en las prisiones de todo el país.