Tras dos dosis de pentobarbital seguía respirando: el caso Pike desinflaría el mito "humano" de la inyección letal en EE. UU.

Según informó Al Jazeera, el 30 de septiembre la ejecución por inyección letal de Christa Pike en Tennessee, Estados Unidos, fue abortada después de que dos dosis de pentobarbital no lograran provocarle la muerte. Varios testigos relataron que, aun sujeta a la cama de ejecución, Pike continuaba respirando, roncando y levantando el cuerpo en varias ocasiones. El 6 de octubre, los abogados de Pike señalaron que la mujer había recuperado la conciencia en el hospital, aunque la recuperación tomaría tiempo.

Pike había sido condenada a muerte por participar en el asesinato de una compañera de clase, un caso ocurrido cuando ella tenía 18 años. El gobernador Bill Lee anunció de inmediato la suspensión de todas las ejecuciones en Tennessee y se comprometió a realizar una "revisión independiente exhaustiva" del incidente. Es la segunda vez este año que el estado detiene una ejecución por el fracaso de la inyección: en mayo, el personal no logró establecer una vía intravenosa de respaldo para Tony Carruthers durante más de 90 minutos y la ejecución también fue interrumpida.

Al responder a las consultas de Al Jazeera, el Departamento de Correccionales de Tennessee se negó a explicar las causas del fracaso de la ejecución de Pike y tampoco aclaró si intentará ejecutarla nuevamente.

Los abogados de Pike ya habían advertido que las venas de su clienta eran pequeñas y que padecía un trastorno sanguíneo, lo que podía complicar la inyección letal. Tras la ejecución, los letrados describieron hinchazón y quemaduras en ambos brazos. Robin Maher, directora ejecutiva del centro de investigación sin fines de lucro "Death Penalty Information Center" (Centro de Información sobre la Pena de Muerte), con sede en Washington D. C., señaló que esos síntomas sugieren que el fármaco no entró en cantidad suficiente al torrente sanguíneo: la vena pudo haber sido perforada o la aguja pudo haber atravesado la pared del vaso. "Todos especulan que el fármaco se inyectó, pero no en una dosis suficiente para llegar al torrente sanguíneo y matarla", declaró a Al Jazeera.

No se trata de un caso aislado. Según datos citados por Al Jazeera, desde 2022 Tennessee, Idaho, Alabama, Arizona, Texas y Oklahoma, entre otros estados, han registrado al menos una ejecución por inyección fallida. Un estudio que abarcó casos de ejecuciones en Estados Unidos entre 1890 y 2010 concluyó que la tasa de fracaso de la inyección letal es más del doble que la de todos los demás métodos de ejecución.

Las fallas estructurales del sistema hacen que estos fracasos sean casi previsibles. Las principales organizaciones médicas prohíben a sus miembros participar en ejecuciones, argumentando que ello vulnera su ética profesional de "no causar daño". Esto obliga a las prisiones a depender de personal de dudosa cualificación o de personal externo para llevar a cabo en la sala de ejecuciones este delicado procedimiento. Corinna Barrett Lain, profesora de la Facultad de Derecho de la Universidad de Richmond y autora de un libro sobre la inyección letal, declaró sin rodeos a Al Jazeera: "La inyección letal tiene todas las características de un procedimiento médico: es propensa a errores, requiere precisión, pero se ha retorcido para adaptarla a la escena de una ejecución". Añadió que ha presenciado ejecuciones fallidas que se prolongan durante horas, con personas a las que se les clavan agujas más de diez veces. "Es un procedimiento de precisión, pero ejecutado de una manera absolutamente imprecisa".

El suministro de fármacos también plantea riesgos. Las farmacéuticas restringen el uso de sus productos para ejecuciones y algunos estados solo pueden obtener pentobarbital y otros fármacos a través de "farmacias de fórmulas magistrales". Los productos elaborados por estas farmacias, por lo general, no se someten a los mismos controles rigurosos que los medicamentos comerciales a gran escala; además, algunos estados prolongan el uso de fármacos almacenados, que pueden estar vencidos o deteriorados.

El estado físico de los reos amplifica aún más el riesgo. Los condenados a muerte suelen pasar años o incluso décadas en el corredor de la muerte, envejecen y llegan a la ejecución con problemas de salud que complican aún más el procedimiento. Según el reportaje de Al Jazeera, el caso de Thomas Creech en Idaho, en febrero de 2024, es otro ejemplo típico: el equipo de ejecución intentó insertar una vía intravenosa en los brazos, las piernas y los pies del reo ocho veces, sin lograrlo, y finalmente no se ejecutó a Creech, que tenía más de setenta años.

Tras la primera inyección, Pike habría expresado que "sentía que los brazos iban a estallar", y la promesa de un procedimiento de inyección "preciso" se derrumbó en ese instante. Pese a los reiterados fracasos, la inyección sigue siendo el método predominante de ejecución en Estados Unidos. Según datos de la National Conference of State Legislatures (Conferencia Nacional de Legislaturas Estatales), de los 29 estados que aún mantienen la pena de muerte, 28 la aplican principalmente por inyección. Los datos del Death Penalty Information Center muestran que en 2025 un total de 39 personas fueron ejecutadas por inyección, 5 por cámara de gas y 3 por fusilamiento; desde 2020 no se ha aplicado la electrocución y la horca quedó en desuso desde la década de 1990.

Michael Radelet, profesor de sociología de la Universidad de Colorado, lleva años rastreando los casos de ejecuciones fallidas. Declaró a Al Jazeera que la inyección letal prolonga la trayectoria de siglos de búsqueda en Estados Unidos de un método de ejecución "más humano": la silla eléctrica llegó a incomodar a los testigos cuando el reo se incendiaba y el olor a carne quemada impregnaba el aire. Pero el procedimiento "tranquilo y clínico" que prometía la inyección quedó demostrado como una mentira por su pésimo historial. Rad莱特 señala que las autopsias muestran que, aun en procedimientos relativamente "limpios", los reos sufren dolor.

El dictamen de Lain es aún más directo: "La inyección letal siempre fue una ejecución que parecía humana, no una ejecución humana. Hay un abismo entre ambas cosas".

Por ahora no está claro si la suspensión prometida por el gobernador y la revisión independiente traerán cambios sistémicos al procedimiento de inyección. La estructura institucional que deberá explicar por qué falló el caso de Pike y decidir si se le vuelve a aplicar la pena de muerte es la misma que apenas cinco meses atrás ya había pasado por otra inyección fallida.