LIV Golf Bankruptcy: Limang Bilyong Dolyar na Pag-atras ng Puhunan ay Naglantad sa mga Hangganan ng Sports-Washing na Proyekto ng Pondo ng Soberanya

Anim na buwan matapos ang pag-atras ng puhunan ng Riyadh, nag-file ng aplikasyon para sa proteksiyon sa bankruptcy ang LIV Golf sa Amerika ngayong linggo at sa halip ay naghahanap ng British investment company na BC Partners na tumanggap nito. Ang torneo na dating itinaguyod bilang sasakay sa pagbabago ng tradisyonal na istruktura ng golf ay itinulak sa kawalan — ang mga detalye ng transaksiyon sa bagong may-ari ay hindi pa rin inilalabas hanggang ngayon, hindi pa napagkasunduan ang iskedyul ng season 2027, at ang karamihan ng mga empleyado ng kompanya ay na-dismiss na mas maaga sa taong ito.

Ayon sa ulat ng Deutsche Welle, inilabas ng LIV Golf sa mga dokumento ng aplikasyon sa bankruptcy na tinatayang nasa pagitan ng 500 milyon hanggang 1 bilyong dolyar ang mga utang nito, na may kinalaman sa hindi bababa sa 1,000 na mga kreditor. Kabilang dito ang mga bayarin na dapat bayaran sa mga top player tulad ni DeChambeau na humigit-kumulang 5.7 milyong dolyar, 7.5 milyon kay Rahm, at 5.7 milyon kay Johnson. Sinabi ni Chief Executive Officer Scott O'Neil na ang proseso ng proteksiyon sa bankruptcy ay "nagbibigay sa amin ng istruktura at oras upang itulak ang isang transaksiyong pangmarka, at buksan ang susunod na kabanata ng LIV Golf," at sinabi rin na lilipat ang kompanya sa "isang modelo ng pagmamay-ari na inuuna ang mga player."

Ang direktang nag-udyok sa bankruptcy ay ang pangunahing tagapagbigay ng puhunan nito — ang biglaang pag-atras ng Public Investment Fund (PIF) ng Saudi noong Abril. Ayon sa Deutsche Welle, ang PIF ay dating nakaipon ng humigit-kumulang 5 bilyong dolyar na puhunan sa LIV Golf, na katumbas ng pangunahing pondo ng sports portfolio sa estratehiyang pagkakaiba-iba ng ekonomiya ng "Vision 2030." Ang paliwanag noon na ibinigay ng PIF ay ang LIV Golf ay "hindi na umaayon sa kasalukuyang yugto ng estratehiya sa puhunan ng PIF." Sa pangkalahatan, ito ay itinuturing ng labas bilang katibayan na nabigo ang plano na pasukin ang PGA Tour at hindi makalikha ng sapat na komersyal na kita.

Ang pagbagsak ng LIV Golf ay isa lamang aspeto ng malakihang pag-urong ng mga pamumuhunan sa sports ng Saudi kamakailan. Ayon sa Deutsche Welle, sabay-sabay na umatras ang Saudi sa pagpopondo ng maraming kompetisyon kabilang ang snooker, women's tennis, rugby, at football, at iniwan ang Asian Winter Games na orihinal na nakatakdang idaos noong 2029. Ang "Vision 2030" ay malawakang itinuturing na flagship project ni Crown Prince Mohammed bin Salman, at ang layunin nito ay binigyang-kahulugan ng maraming tagamasid bilang: gamitin ang sports at mga asset na pangkultura upang "magpaputi" ng pambansang imahe ng Saudi. Gayunpaman, ang kawalan ng katiyakan na dulot ng mga sagupaan sa Middle East ay nagpapakita na kahit ang malaking kayamanan na hawak ng eliteng namamahala sa Saudi ay nakararanas ng presyon, at ang resort na Trojena na orihinal na pangunahing kasangkapan ng Asian Winter Games ay binawasan na.

Ang konstruksyon ng bagong lungsod ng Neom, na itinuturing na flagship project ng "Vision 2030," ay malaki rin ang binawasan. Batay sa ulat ng British na The Guardian sa huling bahagi ng 2025 na sinipi ng Deutsche Welle, hiniling ng Saudi sa mga arkitekto ng maraming stadium na orihinal na nakatakdang mag-host ng World Cup 2034 na muling idisenyo ang kanilang mga plano upang bawasan ang gastos. Nangangahulugan ito na habang patuloy na pinapanatili ng Saudi ang karapatan na mag-host ng World Cup 2034, sa kabilang banda ay tahimik nitong binabawasan ang antas at ambisyon ng kaganapan.

Ang kapalaran ng mga player ay nananatiling nakabitin. Sinumang player na umalis noon sa PGA Tour upang sumali sa LIV ay agad na sinuspindihan at hindi isinama sa apat na major na torneo at Players Championship. Ang "Return Member Program" na inilunsad ng PGA Tour mas maaga sa taong ito ay pansamantalang nagbigay ng isang daan — si Brooks Koepka ay gumamit nito upang bumalik — ngunit ang threshold nito ay nangangailangan na ang player ay umalis sa PGA Tour hindi bababa sa dalawang taon na ang nakakaraan, at nanalo ng Players Championship o isa sa apat na major. Kaya naman sina DeChambeau, Cameron Smith, at Rahm ang naging tanging mga player na kwalipikado, ngunit tila ang pintong ito ay nagsara na para sa kanila.

Ang six-time major champion na si Rory McIlroy ay tuwirang nagsabi noong Agosto: "Hindi sila malugod na tatanggapin kaagad. Ang return program na inilunsad noong Pebrero — ang tinanggap ni Brooks — ay nag-expire na. Sa tingin ko kung sa bandang huli ay magdesisyon silang bumalik, ang kontratang makukuha nila ay hindi magiging kasingbuti ng kay Brooks. Kaya inaasahan kong magiging mahirap ang landas."

Para sa mga player, empleyado, at libu-libong mga kreditor, ang pag-atras ng puhunan ng PIF ay nangangahulugan na ang mga kontratang dating nangako ng "suporta mula sa kabang-yaman" ay biglang nawalan ng pundasyon. Mula sa mga manggagawang pansamantala sa tabi ng mga snooker table, hanggang sa mga kontraktor ng stadium na naghihintay ng kabayaran, at sa mga celebrity player na umalis sa PGA Tour na may malalaking signing fee upang matuklasan na ang bagong may-ari ay maaaring palitan anumang oras — ang gastos ng pagbagsak na ito ay pasan ng mga ordinaryong manggagawa at mga propesyonal na sugarol.