Escroquerie de prêts de 600 M AUD : les zones d'ombre du contrôle des risques bancaires en Australie et le coût pour les déposants

Selon ABC News, la police de la Nouvelle-Galles du Sud a révélé, dans le cadre de l'enquête en cours de la « Strike Force Myddleton », que les banques australiennes ont été escroquées de plus de 600 millions de dollars australiens de prêts par un vaste réseau criminel. Le commissaire-détective Gordon Arbinja a déclaré sans détour lors d'une conférence de presse : « Je mène ce type d'enquêtes depuis plus de 20 ans et c'est la plus grande affaire de criminalité financière que j'aie jamais vue. »

La police accuse un cabinet comptable situé à Bankstown, dans l'ouest de Sydney, d'avoir fabriqué de faux documents financiers afin d'étayer les demandes de prêts personnels, commerciaux et immobiliers déposées par les membres du réseau. Le responsable de ce cabinet et deux comptables ont été formellement inculpés cette semaine, ce qui, ajouté aux deux femmes déjà inculpées auparavant, porte à 33 le nombre total de personnes visées par cette opération à ce jour.

La police estime que les « quatre grandes » banques australiennes — la Commonwealth Bank, la National Australia Bank, l'ANZ et la Westpac — ont accordé pour environ 500 millions de dollars australiens de prêts frauduleux ; d'autres établissements financiers de moindre envergure ont débloqué quelque 100 millions de dollars australiens supplémentaires. La Commission contre la criminalité de Nouvelle-Galles du Sud a déjà récupéré 95 millions de dollars australiens d'avoirs, mais le commissaire Arbinja a clairement indiqué que les banques « ne récupéreront probablement pas la totalité de la valeur des prêts », car « chaque bien acquis a été gravement surévalué ».

Selon le reportage d'ABC News, le réseau visait principalement le marché immobilier haut de gamme de l'est de Sydney, en recourant à un mécanisme contractuel légal dit « deed of rebate » (acte de rabais) pour gonfler les prix de transaction : le vendeur restituant une partie du montant à l'acheteur après la conclusion de la vente. Comme cet acte échappe à la vigilance de la banque, celle-ci accorde ses prêts sur la base de prix artificiellement gonflés, permettant aux membres du réseau de s'approprier la différence. La police indique que certains biens se sont vendus 40 % à 50 % au-dessus du prix de propriétés comparables situées dans la même rue.

Niall Coburn, avocat plaidant spécialisé dans les affaires de criminalité financière et de manquements d'investissement, s'est exprimé en termes sévères dans un entretien à ABC News : « Je pense que les banques n'ont très probablement pas fait leur travail, parce qu'elles s'en remettent à des partenaires de confiance pour faire ce qu'il faut. » Il ajoute qu'il existe « de graves lacunes réglementaires qui ont laissé passer ces prêts non vérifiés ». Pour Coburn, si l'évaluation elle-même était fausse, la seule conclusion qui s'impose est que les banques n'ont pratiquement procédé à aucun examen substantiel — « ce qui est préoccupant ».

Face aux questions des médias, certains grands établissements ont choisi le silence. ABC News indique que la National Australia Bank, Macquarie Bank et la Commonwealth Bank ont refusé de commenter en invoquant le fait que l'affaire en est au stade de l'enquête policière ; l'ANZ, la Westpac et Macquarie Bank n'ont pas encore répondu officiellement. Seul un porte-parole de Bendigo Bank a déclaré dans une réponse écrite que l'établissement continuerait à coopérer avec les autorités de régulation, notamment l'AUSTRAC (Australian Transaction Reports and Analysis Centre), afin de préserver l'intégrité des clients et du système financier.

ABC News souligne que le commissaire Arbinja a laissé entendre que la prochaine phase de l'enquête se concentrera sur les agents immobiliers et les promoteurs. Il a insisté sur le fait que le fait, pour un bien, d'« être vendu à un prix supérieur à sa valeur » ne constitue pas en soi une infraction, mais que si un agent immobilier constate une grave surévaluation sans alerter le vendeur, c'est là un « domaine où l'on pourrait faire mieux ».

Alors que le marché immobilier de Sydney entre dans un cycle de baisse, le commissaire Arbinja avertit que ces surévaluations seront encore amplifiées et que les pertes réelles subies par les banques pourraient largement dépasser les chiffres comptables actuels. Pour les régulateurs et les législateurs, cette affaire, qualifiée par la police de « perte en situation de tempête parfaite », pose la question ouvertement : lorsqu'une grande banque, dotée d'équipes de conformité, de modèles de risque et d'audits externes, laisse tout de même s'échapper des centaines de millions de dollars australiens de prêts suspects « insuffisamment vérifiés », qui en supportera réellement le coût — les actionnaires, la direction, ou ces déposants ordinaires qui n'ont jamais été mêlés à l'affaire, mais qui devront éponger le bilan des banques ?

La police indique que le montant total en jeu pourrait atteindre 600 millions de dollars australiens, le chiffre définitif restant à confirmer par la procédure judiciaire ; le cabinet comptable de Bankstown et les personnes inculpées n'ont pas encore formulé de défense officielle dans les reportages publics.